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HISTOIRE NATURELLE 



Dans les pieds de derrière , le premier doigt , 

 qui est le plus court, est le seul qui soit garni 

 d'un ongle aigu et bien apparent; le second doigt 

 l'est d'un ongle moins grand et plus arrondi , et 

 les trois autres n'en présentent que de mem- 

 Jjraneux et peu sensibles, tandis qu'aux pieds 

 de devant, les deux doigts intérieurs sont ter- 

 minés par des ongles aigus , et les trois autres 

 par des ongles membraneux : au reste, il se 

 peut que la forme , le nombre et la position des 

 ongles varient dans la tortue franche ' ; mais il 

 n'y en a jamais qu'un d'aigu aux pieds de der- 

 rière, et c'est un caractère distiuetif de cette 

 espèce. 



La tète, les pattes et la queue sont recou- 

 vertes de petites écailles comme le corps des 

 lézards , des serpents et des poissons ; et de 

 même que dans ces animaux , ces écailles sont 

 un peu plus grandes sur le sommet de la tête 

 que sur le cou et sur la queue. L'on a prétendu 

 que , malgré la grandeur des tortues franches , 

 leur cerveau n'était pas plus gros qu'une fève ^ ; 

 ce qui confirmerait ce que nous avons dit de la 

 petitesse du cerveau dans les quadrupèdes ovi- 

 pares. La bouche , située au-dessous de la par- 

 tie antérieure de la tête , s'ouvre jusqu'au delà 

 des oreilles ; les mâchoires ne sont poiiit armées 

 de dents , mais elles sont très-dures et très- 

 fortes ; et les os qui les composent sont garnis 

 de pointes ou d'aspérités. C'est avec ces mâ- 

 choires puissantes que les tortues coupent l'herbe 

 sur les tapis verts qui revêtent les bas-fonds de 

 certaines côtes , et qu'elles peuvent briser des 

 pierres , et écraser les coquillages dont elles se 

 nourrissent quelquefois. 



Lorsque les tortues ont brouté l'algue au fond 

 delà mer , elles vont à l'embouchure des grands 

 fleuves chercher l'eau douce dans laquelle elles 

 paraissent se plaire, et où elles se tiennent pai- 

 siblement la tête hors de l'eau , pour respirer 

 un air dont la fraîcheur semble leur être de 

 temps en temps nécessaire. Mais n'habitant que 

 des côtes dangereuses pour elles , à cause du 

 grand nombre d'ennemis qui les y attendent , 

 et de chasseurs qui les y poursuivent , ce n'est 

 qu'avec précaution qu'elles goûtent le plaisir de 

 humer l'air frais et de se baigner au milieu 

 d'une eau douce et courante. A peine aperçoi- 

 vent-elles l'ombre de quelque objet à craindre , 



' Llnn.. Amphib. rept. Teitudo Mydat. 

 ' Voyez le» Mé noties pour servir â l'Histoire naturelle des 

 animaux, article de la Tortue de iprre «»• Coromandei- 



qu'elles plongent et vont chercher au fond de 

 la mer une retraite plus sûre. 



La tortue de terre a de tous les temps passé 

 pour le symbole de la lenteur ; les tortues de 

 mer devraient être regardées comme l'emblème 

 de la prudence. Cette qualité, qui, dans les ani- 

 maux, est le fruit des dangers qu'ils ont cou- 

 rus , ne doit pas étonner dans ces tortues , (pie 

 l'on recherche d'autant plus, qu'il est peu dan- 

 gereux de les chasser , et très-utile de les pren- 

 dre. Mais si quelques traits de leur histoire 

 paraissent prouver qu'elles ont une sorte de 

 supériorité d'instinct , le plus grand nombre de 

 ces mêmes traits, ne montreront dans ces 

 grandes tortues de mer que des propriétés pas- 

 sives, plutôt que des qualités actives. Rencon- 

 trant une nourriture abondante sur les côtes 

 qu'elles fréquentent, se nourrissant de peu , et 

 se contentant de brouter l'herbe , elles ne dis- 

 putent point aux animaux de leur espèce un 

 aliment qu'elles trouvent toujours en assez 

 grande quantité; pouvant d'ailleurs, ainsi que 

 les autres tortues et tous les quadrupèdes 

 ovipares , passer plusieurs mois, et même 

 plus d'un an, sans prendre aucune nourriture ; 

 elles forment un troupeau tranquille; elles ne 

 se recherchent point, mais elles se trouvent 

 ensemble sans peine , et y demeurent sans con- 

 trainte ; elles ne se réunissent pas en troupe 

 guerrière par un instinct carnassier, pour s'em- 

 parer plus aisément d'une proie difficile à vain- 

 cre , mais conduites aux mêmes eudroits par les 

 mêmes goûts et par les mêmes habitudes, elles 

 conï-ervent une union paisible. Défendues par 

 une carapace osseuse , très-forte, et si dure que 

 des poids très-lourds ne peuvent l'écraser, ga- 

 ranties par cette sorte de bouclier , mais n'ayant 

 rien pour nuire , elles ne redoutent point la so- 

 ciété de leurs semblables, qu'elles ne peuvent 

 à leur tour troubler par aucune offense. 



La douceur et la force , pour résister , sont 

 donc ce qui distingue la tortue franche, et c'est 

 peut-être à ces qualités que les Grecs firent al- 

 lusion lorsqu'ils la donnèrent pour compagne 

 à la beauté, lorsque Phidias la plaça comme un 

 symbole aux pieds de sa Vénus '. 



Rien de brillant dans ses mœurs, non plus 

 que dans les couleurs dont elle est variée : mais 

 ses habitudes sont aussi constantes que son 

 enveloppe a de solidité; plus patiente qu'agis. 



* Pausinias in eliacii. 



