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HISTOIRE NATURELLE 



ont écrit que des peuples voisins de l'Ethiopie 

 et de la mer Rouge s'en servaient comme de 

 nacelles pour naviguer près du continent '. 



Dans les temps anciens , lors de l'enfance 

 des sociétés , ces grandes carapaces d'une sub- 

 stance très-compacte, et d'un diamètre de plu- 

 sieurs pieds , étaient les boucliers de peuples 

 qui n'avaient pas encore découvert l'art funeste 

 d'armer leurs (lèches d'un acier trempé plus 

 dur que ces enveloppes osseuses; et les hordes 

 à demi sauvages qui habitent de nos jours cer- 

 taines contrées équatoriales , tant de l'ancien 

 que du nouveau monde , n'ont pas imaginé de 

 défenses plus solides. 



Les diverses grandeurs des tortues franches 

 sont renfermées dans des limites assez éloi- 

 gnées , puisque , de la longueur de deux ou 

 trois pouces , elles parviennent quelquefois à 

 celle de six ou sept pieds : et comme cet ac- 

 croissement assez grand a lieu dans une cou- 

 verture très-osseuse, très-compacte, très-dure, 

 et où par conséquent la matière doit être, pour 

 ainsi dire, resserrée, pressée, et le développe- 

 ment plus lent , il n'est pas surprenant que ce 

 [ne soit qu'après plusieurs années que les tor- 

 tues acquièrent tout leur volume. 



Elles n'atteignent à peu près à leur entier dé- 

 veloppement qu'au bout de vingt ans ou envi- 

 ron ; et l'on a pu en juger d'une manière cer- 

 taine par des tortues élevées dans les espèces 

 de parcs dont nous avons parlé. Si l'on devait 

 estimer la durée de la vie dans les tortues fi-an- 

 ches de la même manière que dans les quadru- 

 pèdes vivipares, on trouverait bientôt, d'après 

 ces vingt ans employés à leur accroissement 

 total , le nombre des années que la nature leur 

 a destinées ; mais la même proportion ne peut 

 pas être ici employée. Les tortues demeurent 

 souvent au milieu d'un fluide dont la tempéra- 

 ture est plus égale que celle de l'air ; elles ha- 

 bitent presque toujours le même élément que 

 les poissons ; elles doivent participer à leurs 

 propriétés , et jouir de même d'une vie fort 

 longue. Cependant, comme tous les animaux 

 périssent lorsque leurs os sont devenus entière- 

 ment solides , et comme ceux des tortues sont 

 bien plus durs que ceux des poissons , et par 

 conséquent beaucoup plus près de l'état d'ossi- 

 fication extrême, nous ne devons pas penser 

 que la vie des tortues soit en proportion aussi 

 longue que celle des poissons ; mais elles ont 



* Voyez Diodore de SîcHe. et PJine k Tendrolt déià cite. 



avec ces animaux un assez grand nombre de 

 rapports , pour que , d'après les vingt ans que 

 leur entier développement exige , on pense 

 qu'elles vivent un très-grand nombre d'années, 

 même plus d'un siècle , et dès lors on ne doit 

 point être étonné que l'on manque d'observa- 

 tions sur un espace de temps qui surpasse beau- 

 coup celui de la vie des observateurs. 



Mais si l'on ne connaît pas de faits précis re- 

 lativement à la longueur de la vie des tortues 

 franches, on en a recueilli qui prouvent que la 

 tortue d'eau douce, appelée la bourbeuse , peut 

 vivre au moins quatre-vingts ans , et qui con- 

 firment par conséquent notre opinion touchant 

 rage auquel les tortues de mer peuvent parve- 

 nir. Cette longue durée de la vie des tortues les 

 a fait regarder par les Japonais comme un em- 

 blème du bonheur; et c'est apparemment par 

 j une suite de cette idée qu'ils ornent des images 

 plus ou moins dédgurées de ces quadrupèdes, 

 les temples de leurs dieux et les palais de leurs 

 princes ' . 



Une tortue franche peut, chaque été, don- 

 ner l'existence à près de trois cents individus, 

 dont chacun , au bout d'un assez court espace 

 de temps, pourrait faire naître à son tour trois 

 cents petites tortues. On sera donc émerveillé, 

 si l'on pense au nombre prodigieux de ces ani- 

 maux, dont une seule tortue peut peupler une 

 vaste plage pendant la durée totale de sa vie. 

 Toutes les côtes des zones torrides devraient 

 êtie couvertes de ces quadrupèdes, dont la 

 multiplication, loin d'être nuisible, serait cer- 

 tainement bien plus avantageuse que celle de 

 tant d'autres espèces; mais à peine un tren- 

 tième de petites tortues écloses peuvent parve- 

 nir à un certain développement; un nombre 

 immense d'œufs sont d'ailleurs enlevés, avant 

 que les petits aient vu le jour ; et parmi les tor- 

 tues qui ont déjà acquis une grandeur un peu 

 considérable, combien ne sont point la proie 

 des ennemis de toute espèce qui en font la 

 chasse , et de l'homme qui les poursuit sur la 

 terre et sur les eaux? Malgré tous les dangers 

 qui les environnent, les tortues franches sont 

 répandues en assez grande quantité sur toutes 

 les plages chaudes , tant de l'ancien que du 

 nouveau Continent '^ , où les côtes sont bas- 



< Hist. gén. des Voyages, tome XL, page 38», édit. in-<2 



» Elles sont en si grand nombre afix îlfs du cap Vert, que 

 plusieurs vaisseaux viennent s'en charger tous les ans, et les 



