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a élevé dans les airs que de moins grandes en- 

 core, et ce n'est que sur la surface des ondes 

 qu'il a pu diriger des machines énormes. 



Mais cependant comme le crocodile ne peut 

 vivre que dans les climats très-chauds , et que 

 les grandes baleines, etc., fréquentent de pré- 

 férence, au contraire , les régions polaires, le 

 crocodile ne le cède en grandeur qu'à un petit 

 nombre des animaux qui habitent les mêmes 

 pays que lui. C'est donc assez souvent sans 

 trouble qu'il exerce son empire sur les quadru- 

 pèdes ovipares. Incapable de désirs très-ar- 

 deots, il ne ressent pas la férocité *. S'il se 

 nourrit de proie , s'il dévore les autres ani- 

 maux , s'il attaque même quelquefois l'homme, 

 ce n'est pas, comme on l'a dit du tigre, pour 

 assouvir un appétit cruel , pour obéir à une 

 soif de sang que rien ne peut étancher, mais 

 uniquement pour satisfaire des besoins d'autant 

 plus impérieux, qu'il doit entretenir une masse 

 plus considérable. Roi dans son domaine, 

 comme l'aigle et le lion dans les leurs, il a, 

 pour ainsi dire, leur noblesse en même temps 

 que leur puissance. Les baleines , les premiers 

 des cétacées auxquels nous venons de le com- 

 parer, ne détruisent également que pour se 

 conserver ou se reproduire ; et voilà donc les 

 quatre grands dominateurs des eaux , des riva- 

 ges , des déserts et de l'air, qui réunissent à la 

 supériorité de la force une certaine douceur 

 dans l'instinct , et laissent à des espèces infé- 

 rieures , à des tyrans subalternes , la cruauté 

 sans besoin. 



La forme générale du crocodile est assez 

 semblable, en grand, à celle des autres lé- 

 zards. Mais, si nous voulons saisir les carac- 

 tères qui lui sont particuliers , nous trouverons 

 que sa tète est allongée, aplatie et fortement 

 ridée; le museau gros et un peu arrondi; au- 

 dessus est un espace rond, rempli d'une sub- 

 stance noirâtre, molle et spongieuse, où sont 

 placées les ouvertures des narines; leur forme 

 est celle d'un croissant, et leurs pointes sont 

 tournées en arrière. La gueule s'ouvre jus- 

 qu'au delà des oreilles ; les mâchoires ont quel- 

 quefois plusieurs pieds de longueur; l'infé- 

 rieure est terminée de chaque côté par une 

 ligne droite; mais la supérieure est comme 

 festonnée; elle s'élargit vers le gosier de ma- 

 nière à déborder de chaque côté la mâchoire de 



^ .Iristote est le premier naturaliste qui l'ait reconnu. 



HISTOIRE NATURELLE 



dessous; elle se rétrécit ensuite, et la laisse 

 dépasser jusqu'au museau, où elle s'élargit de 

 nouveau, et enferme, pour ainsi dire, la mâ- 

 choire inférieure. 



Il arrive de là que les dents placées aux en- 

 droits où une mâchoire déborde l'autre pa- 

 raissent à l'extérieur comme des crochets ou 

 des espèces de dents canines : telles sont les 

 dix dents qui garnissent le devant de la mâ- 

 choire supérieure. Au contraire, les deux dents 

 les plus antérieures de la mâchoire inférieure , 

 non-seulement s'enfoncent dans la mâchoire de 

 dessus lorsque la gueule est fermée , mais elles 

 y pénètrent si avant qu'elles la traversent et 

 entier, et s'élèvent au-dessus du museau , où 

 leurs pointes ont l'apparence de petites cornes; 

 c'est ce que nous avons trouvé dans tous les 

 individus d'une longueur un peu considérable 

 que nous avons examinés. Cela est même très- 

 sensible dans un jeune crocodile du Sénégal , 

 de quatre pieds trois ou quatre pouces de long, 

 que l'on conserve au Cabinet du Roi. Ce carac- 

 tère remarquable n'a cependant été indiqué par 

 personne, excepté par les mathématiciens jé- 

 suites que Louis XIV envoya dans l'Orient , 

 et qui découvrirent un crocodile dans le 

 royaume de Siam*. 



Les dents sont quelquefois au nombre de 

 trente-six dans la mâchoire supérieure , et de 

 trente dans la mâchoire inférieure ; mais ce 

 nombre doit souvent varier. Elles sont fortes, 

 un peu creuses, striées, coniques, pointues, 

 inégales en longueur -, attachées par de gros 

 ses racines, placées de chaque côté sur un seul 

 rang , et un peu courbées en arrière , principa- 

 lement celles qui sont vers le bout du museau. 

 Leur disposition est telle que, quand la gueule 

 est fermée, elles passent les unes entre les au- 

 tres; les pointes de plusieurs dents inférieures 

 occupent alors des trous creusés dans les gen- 

 cives de dessus, et réciproquement. MM. les 

 académiciens, qui disséquèrent un très-jeune 

 crocodile amené eu France en 1G81 , arrachè- 

 rent quelques dents , et en trouvèrent de très- 

 petites placées dans le fond des alvéoles : ce 



* Mémoires pour servh a l'Histoire naturelle des Animaux, 

 tome UI '. 



' Ce sont les plus longues que Pline appelle canines. HisL 

 nat-, liv. XI, cUap. 61 , 



• Ce crocodile de Siam , C. siainensis, Sclineid., est de l'eepèce qua 

 M. Cuvier appelle C. rjaleatus, diffcreate de celle du crocodile proprCi 

 meot dit, C. vutgaris. D. 



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