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HISTOIRE NATURELLE 



cependant que le caméléon est un lézard, et 

 moins de personnes encore connaissent les traits 

 qu'il présente et les qualités qui le distinguent. 

 On a dit que le caméléon changeait souvent de 

 forme ; qu'il n'avait point de couleur en pro- 

 pre ; qu'il prenait celle de tous les objets dont 

 il approchait; qu'il en était par là une sorte de 

 miroir fidèle; qu'il ne se nourrissait que d'air. 

 Les anciens se sont plu à le répéter ; ils ont 

 cru voir, dans cet être qui n'était pas le ca- 

 méléon , mais un animal fantastique, produit 

 et embelli par l'erreur, une image assez res- 

 semblante de plucixurs de ceux qui fréquen- 

 tent les cours : ils s'en sont servis comme d'un 

 objet de comparaison, pour peindre ces hommes 

 bas et rampants , qui , n'ayant jamais d'avis à 

 eux , sachant se plier à toutes les formes , em- 

 brasser toutes les opinions, ne se repaissent 

 que de fumée et de vains projets. Les poètes 

 surtout se sont emparés de toutes les images 

 fournies par des rapports qui, n'ayoUt rien de 

 réel , pouvaient être aisément étendus : ils ont 

 paré des charmes d'une imagination vive les 

 diverses compa'^aisons tirées d'un animal qu'ils 

 ont regardé co:Ame faisant par crainte ce que 

 l'on dit que t.ait de courtisans font par goût. 

 Ces images agiéables ont été copiées, multi- 

 pliées , animées par les beaux génies des siè- 

 cles les plus éclairés. Aucun animal ne réunit, 

 sans doute, les propriétés imaginaires aux- 

 quelles nous devons tant d'idées riantes ; mais 

 une fiction spirituelle ne peut qu'ajouter au 

 charme des ouvrages où sont répandues ces 

 peintures gracieuses. Le caméléon des poètes 

 n'a point existé pour la nature, mais il pourra 

 exister à jamais pour le génie et pour l'imagi- 

 nation. 



Lorsque cependant nous aurons écarté les 

 qualités fabuleuses attribuées au caméléon, 

 et lorsque nous l'aurons peint tel qu'il est, on 

 devra le regarder encore comme un des ani- 

 maux les plus intéressants aux yeux des natu- 

 ralistes, par la singulière conformation de ses 

 diverses parties, par les habitudes remarqua- 

 bles qui en dépendent , et même par des pro- 

 priétés , qui ne sont pas très-différentes de 

 celles qu'on lui a faussement attribuées '. 



On trouve des caméléons de plusieurs tailles 



* On peut voi' clan5 rline, liv. XXVIII, chap. 29, les ver- 

 tus chimérique-, que les anciens attriUuaiint au caméléon. 

 On trouvera jussî dans Gesner, liv. U, tous les contes ridi- 

 cules qu'ils ont publiés au sujet de cet animal, 



assez différentes les unes des autres; les plus 

 grands n'ont guère plus de quatorze pouces de 

 longueur totale. L'individu que nous avons 

 décrit , et qui est conservé avec beaucoup d'au- 

 tres au Cabinet du Roi , a un pied deux pouces 

 trois lignes depuis le bout du museau jusqu'à 

 l'extrémité de la queue, dont la longueur est 

 de sept pouces. Celle des pattes, y compris 

 les doigts , est de trois pouces. 



La tête aplatie par dessus, l'est aussi par les 

 côtés; deux arêtes élevées partent du museau, 

 passent presque immédiatement au-dessus des 

 yeux , en suivent à peu près la courbure, et 

 vont se réunir en pointe derrière la tête; elles 

 y rencontrent une troisième saillie qui part du 

 sommet de la tête , et deux autres qui vien- 

 nent des coins de la gueule; elles forment, 

 toutes cinq ensemble, une sorte de capuchon, 

 ou , pour mieux dire , de pyramide à cinq faces, 

 dont la pointe est tournée en arrière. Le cou 

 est très-court. Le dessous de la tête et la gorge 

 sont comme gonflés , et représentent une es- 

 pèce de poche, mais moins grande de beau- 

 coup que celle de l'iguane. 



La peau du caméléon est parsemée de pe- 

 tites éminences comme le chagrin : elles sont 

 très-lisses, plus marquées sur la tête, et envi- 

 ronnées de grains presque imperceptibles : un 

 rang de petites pointes coniques règne en forme 

 de dentelure sur les saillies de la tête, sur le 

 dos, sur une partie de la queue, et au-dessous 

 du corps depuis le museau jusqu'à l'anus. 



Sur le bout du museau , qui est un peu ar- 

 rondi, sont placées les narines qui doivent ser- 

 vir beaucoup à la respiration de l'animal ; car 

 il a souvent la bouche fermée si exactement, 

 qu'on a peine à distinguer la séparation des 

 deux lèvres. Le cerveau est très-petit, et n'a 

 qu'une ligne ou deux de diamètre. La tête du 

 caméléon ne présente aucune ouverture parti- 

 culière pour les oreilles, et ".'M. de l'Académie 

 des Sciences', qui disséquèrent cet animal, 

 crurent qu'il était privé de l'organe de l'ouie, 

 qu'ils n'aperçurent point dans ce lézard ^, mais 

 que M. Camper vient d'y découvrir •'. C'est une 

 nouvelle preuve de la faiblesse de l'ouïe dans 



* Le catnéléûD, disséqué par le< inemiires de l'Académifi 

 de* Sciences, appartenait à l'espèce appelée, par M. Mcrrern, 

 Chaniœleon carinatus, laquelle est le Ch. Pariiii'ii.'iium 

 de LaurcTiti. D. 



^ Mém. pour servir à niist. nat. des Animaux, article d» 

 Caniileon. 



' Note communiquée car M. Camper. 



