SUi'. LA NATURE DES SERPENTS. 



i29I 



avons nommées5ep5et Chalcides^ , ainsi qu'avec 

 les reptiles bipèdes 2, le serpent réunit cet or- 

 dre des Quadrupèdes ovipares à celisi des Pois- 

 sons , avec plusieurs espèces desquels il a un 

 grand nombre de rapports extérieurs , et dans 

 lesquels il parait , en quelque sorte , se dégrader 

 par des nuances successives offertes par les 

 Anguilles^ les Murènes proprement dites, les 

 Gijrnîioies^ etc. 



Malgré la grande vitesse avec laquelle le 

 serpent échappe , pour ainsi dire , à la surface 

 sur laqucJle il s'avance, plusieurs points de son 

 corps portent sur la terre, même dans le temps 

 où il parait le moins y toucher , et il est entiè- 

 rement privé de membres qui puissent le tenir 

 élevé au-dessus du terrain , ainsi que les qua- 

 drupèdes. Aussi le nom de reptile nous a-t-il 

 paru lui appartenir principalement, et celui de 

 Serpent ^ient-il de .s'^rpe/v', qui désigne l'action 

 de ramper. Cette forme extérieure, ce défaut 

 absolu de bras , de pieds , et de tout membre 

 propre à se mouvoir, le caractérise essentielle- 

 ment , et empêche qu'on ne le confonde , même 

 à l'extérieur, avec aucun des animaux qui ont 

 du sang, et particulièrement avec les murènes 

 proprement dites, les anguill&s et les autres 

 poissons , qui ont tous des nageoires plus ou 

 moins étendues et plus ou moins nombreuses. 

 Les limites qui circonscrivent l'ordre des ser- 

 pents sont donc tracées d'une manière précise , 

 malgré les grands rapports qui les lient avec les 

 ordres voisins. 



Leurs espèces sont en grand nombre ; nous 

 endécri\ons plus de cent quarante dans cet 

 ouvrage : quelques-unes parviennent à une 

 grandeur très-considérable, elles ont plus de 

 trente pieds , et souvent même de quarante 

 pieds de longueur ^. Toutes sont couvertes d'é- 

 cailles ou de tubercules écailleux, comme les 

 lézards et les poissons, qu'elles lient les uns avec 

 les autres ; mais ces écailles varient beaucoup 

 par leur forme et par leur grandeur : les unes , 



' Voyez l'article du Seps et celui du Chalcide, dans l'Hist. 

 nat. des Qiia'iru|)è(les ovipares. 



= Articli' lies Repiilis bipèdes, à la suite de l'Hist. des 

 Quidr. ovip.iffs 



' N(i!es manuscrites communiquées par M. de Laborde , 

 correspoudai.t du Cabinet du Roi à Cayeunc; et par M. le 

 baron (le Widi-r.spai h , lorrespon tant du njêiue Cabinet , et 

 dans le mèmt- cudroit — « Nous lisons qu'au|irè-; de Batavia , 

 f établissement hollandais datis les Indes <lrientale-f , il y a 

 c des serpents lie cinijiiante piids de lougueur. » lissai sur 

 l'Hist. nat. des Serpents, par Cli. Owen. Londres, 1742, p. 15. 

 Voyez à ce sujet, dans cette Histoire naturelle , l'article du 

 Devin. 



que l'on nomme plaques, sont hexagones, étroi- 

 tes et très-allongées ; les autres, presque rondes 

 ou ovales , ou rhomboïdales ou carrées; celles- 

 ci entièrement plates ; celles-là relevées par une 

 arête saillante, etc. Toutes ces diverses sortes 

 d'écailles sont différemment combinées dans les 

 espèces particulières de serpents ; les uns en 

 ont de quatre sortes, les autres de trois, les 

 autres de deux , les autres n'en ont que d'une 

 seule sorte; et t-'est principalement en réunis- 

 sant les caractères tirés de la forme, du nombre 

 et de la position de ces écailles , que nous avons 

 pu parvenir à distinper non -seulement les 

 genres , mais encore les espèces des serpents , 

 ainsi qu'on pourra le voir dans la table métho- 

 dique de ces animaux . 



Si, avant d'examiner les habitudes naturelles 

 de ces reptiles, nous voulons jeter un coup d'oeil 

 sur leur organisation interne, et si nous commen- 

 çons par considérer leur tête , nous trouverons 

 que la boite osseuse en est à peu près confor- 

 mée comme celle des quadrupèdes ovipares : 

 cependant la partie de cette boite qui représente 

 l'os occipital , et qui est faite en forme de trian- 

 gle dont le sommet est tourné vers la queue , ne 

 parait pas en général avancer autant vers le 

 dos que dans ces quadrupèdes; elle garantit 

 peu l'origine de la moelle épinière,et voilà 

 pourquoi les serpents peuvent être attaqués avec 

 avantage et recevoir aisément la mort par cet 

 endroit mal défendu. 



Le reste de leur charpente osseuse présente 

 de grands rapports avec celle de plusieurs es- 

 pèces de poissons, mais elle offre cependant 

 une conformation qui leur est particulière, et 

 d'après laquelle il est presque aussi aisé de les 

 distinguer que d'après leur forme extérieure. 

 Elle est la plus simple de toutes celles des ani- 

 maux qui ont du sang; elle ne se di\ise pas en 

 diverses branches pour donner naissance aux 

 pattes, comme dans les quadrupèdes; aux ai- 

 les, comme dans les oiseaux, etc. ; elle n'est 

 composée que d'une longue suite de vertèbres 

 qui s'étend jusqu'au bout de la queue. Les 

 apophyses ou éminences de ces vertèbres sont 

 placées, dans la plupart des serpents, de ma- 

 nière que l'animal puisse se tourner dans tous 

 les sens, et même se replier plusieurs fois sur 

 lui-même; et d'ailleurs , dans presque tous ces 

 reptiles , ces vertèbres sont très-mobiles les 

 unes relativement aux autres , l'extrémité pos- 

 térieure de chafuîie étant terminée par une 



