SUR LA NATURE DES SERPENTS. 



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dans les quadrupèdes. Ils ont aussi deux reins , 

 dont les conduits n'aboutissent pas à une vessie 

 proprement dite , ainsi que dans les quadrupè- 

 des vivipares, mais se déchargent dans un 

 réservoir commun semblable au cloaque des 

 oiseaux , et où se mêlent de même les excré- 

 ments, tant solides que liquides. Ce réservoir 

 commun n'a qu'une seule ouverture à l'exté- 

 rieur; il renferme, dans les mâles, les parties 

 qui leur sont nécessaires pour perpétuer leur 

 espèce, et qui y demeurent cachées jusqu'au 

 moment de leur accouplement : c'est aussi dans 

 l'intérieur de ce réservoir que sont placés, 

 dans les femelles, les orifices des deux ovaires; 

 et voilà pourquoi, dans la plupart des serpents, 

 et excepté certaines circonstances rares , voi- 

 sines de l'accouplement de ces animaux, on 

 ne peut s'assurer de leur sexe d'après la seule 

 considération de leur conformation extérieure. 



Presque toutes les écailles qui recouvrent 

 les serpents, et particulièrement les grandes 

 lames qui sont situées au-dessous de leur corps, 

 sont mobiles indépendamment les unes des au- 

 tres; ils peuvent redresser chacune de ces lames 

 par un muscle particulier qui y aboutit : dès 

 lors chacune de ces pièces , en s'élevant et en 

 se rabaissant , devient une sorte de pied , par 

 le moyen duquel ils trouvent de la résistance, 

 et par conséquent un point d'appui dans le ter- 

 rain qu'ils parcourent, et peuvent se jeter, pour 

 ainsi dire, dans le sens où ils veulent s'avan- 

 cer. Mais les serpents se meuvent encore par 

 un moyen plus puissant; ils relèvent en arc 

 de cercle une partie plus ou moins étendue de 

 leur corps ; ils rapprochent les deux extrémités 

 de cet arc, qui portent sur la terre, et lors- 

 qu'elles sont près de se toucher, l'une ou l'au- 

 tre leur sert de point d'appui pour s'élancer , 

 en aplatissant la partie qui était élevée en arc 

 de cercle. Lorsqu'ils veulent courir en avant, 

 c'est sur l'extrémité postérieure de cet arc qu'ils 

 s'appuient; et c'est au contraire sur la partie 

 antérieure, lorsqu'ils veulent aller en arrière. 



Chaque fois qu'ils répètent cette action, ils 

 font, pour ainsi dire, un pas de la grandeur de 

 la portion de leur corps qu'ils ont courbée , sans 

 compter l'étendue que peut donner à cet inter- 

 valle parcouru , l'élasticité de cette même por- 

 tion de leur corps qu'ils ont pliée, et qui les 

 lance avec roideur en se rétablissant. Ces arcs 

 de cercle sont plus ou moins élevés, ou plus 

 ou moins multipliés dans chaque individu , sui- 



vant son espèce , sa grandeur , ses proportions , 

 sa force, ainsi que le besoin qu'il a de courir 

 plus ou moins vite; et tous ces arcs , en se dé- 

 bandant successivement, produisent cette sorte 

 de mouvement que l'on a appelé vermiculaire, 

 parce que les vers proprement dits, qui sont 

 dépourvus de pieds , ainsi que les serpents , 

 sont également obligés de l'employer pour 

 changer de place. 



Pendant que les serpents exécutent ces divers 

 mouvements, ils portent leur tète d'autant plus 

 élevée au-dessus du terrain, qu'ils ont plus de 

 vigueur et qu'ils sont animés par des sensa- 

 tions plus vives; et comme leur tête est articu- 

 lée avec l'épine du dos, de manière que la face 

 forme un angle droit avec cette épine dorsale, 

 les serpents ne pourraient point se servir de 

 leur gueule , ne verraient point devant eux , et 

 ne s'avanceraient qu'en tâtonnant dans les mo- 

 ments où ils relèvent la partie la plus anté- 

 rieure de leur corps , s'ils n'en repliaient alors 

 l'extrémité de manière à conserver à leur tête 

 une position horizontale. 



Quoique toutes les portions du corps des ser- 

 pents jouissent d'une grande élasticité , cepen- 

 dant , dans le plus grand nombre d'espèces , ce 

 ressort ne doit pas être également distribué 

 dans toutes les parties : aussi la plupart des 

 serpents ont-ils plus de facilité pour avancer 

 que pour reculer : d'ailleurs les écailles qui tes 

 revêtent, et particulièrement les plaques qui 

 garnissent le dessous du ventre, se recouvrent 

 mutuellement et sont couchées de devant en 

 arrière les unes au-dessus des autres. Il arrive 

 de là , que lorsque les serpents les redressent , 

 elles forment, contre le terrain, un obstacle 

 qui arrête leurs mouvements, s'ils veulent aller 

 en arrière; tandis qu'au contraire, lorsqu'ils 

 s'avancent, la surface qu'ils parcourent appli- 

 que ces pièces les unes contre les autres dans 

 le sens où elles se recouvrent naturellement. 



Quelques espèces cependant, dont le corps 

 est d'une grosseur à peu près égale à ses deux 

 extrémités, et qui, au lieu de plaques, n'ont 

 que des anneaux circulaires, paraissent jouir 

 de la faculté de se mouvoir presque aussi aisé- 

 ment en arrière qu'en avant, ainsi que nous le 

 verrons dans la suite ' ; mais ces espèces ne 

 forment qu'une petite partie de l'ordre dont 

 nous traitons. 



• ArticlcB des Serpents ampMsbènes. 



