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Lorsque certains serpents, au lieu de se 

 mouvoir prosiressivement pendant un temps 

 pl'.îs ou moins considérable, et par une suite 

 d'efforts plusieurs fois répétés, ne chiTcheut 

 qu'à s'élancer tout d'un coup d'un endroit à 

 un autre , ou à se jeter sur une proie par un 

 seul bond, ils se roulent en spirale au lieu de 

 former des arcs de cercle successifs ; ils n'é- 

 lèvent presque que la tète au-dessus de leur 

 corps ainsi replié et contourné; ils tendent, 

 pour ainsi dire , toutes leurs parties élastiques , 

 et réunissant par là toutes les forces particu- 

 iières qu'ils emploient l'une après l'autre dans 

 leurs courses ordinaires , allongeant tout d'un 

 coup toute leur masse , et leurs ressorts se dé- 

 bandant tous à la fois , ils se déroulent et s'é- 

 lancent vers l'objet qu'ils veulent atteindre, 

 avec la rapidité d'une flèche fortement vibrée , 

 et en franchissant souvent un espace de plu- 

 sieurs pieds. 



Les serpents qui grimpent sur les arbres s'y 

 retiennent en entourant les tiges et les rameaux 

 par les divers contours de leur corps ; ils en 

 parcourent les branches de la même manière 

 qu'ils s'avancent sur la surface de la terre ; ils 

 s'élancent d'un arbre à un autre , ou d'un ra- 

 meau à un rameau , en appuyant contre l'arbre 

 une portion de leur corps, et en la pliant de 

 manière qu'elle fasse une sorte de ressort et 

 qu'elle se débande avec force; ou bien ils se 

 suspendent par la queue, et balançant à plu- 

 sieurs reprises leur corps qu'ils allongent avec 

 effort, ils atteignent la branche à laquelle ils 

 veulent parvenir , s'y attachent en l'embras- 

 sant par plusieurs contours de leur partie anté- 

 rieure , se resserrent alors , se raccourcissent , 

 ramassent, pour ainsi dire, leur corps , et re- 

 tirent à eux leur queue qui leur avait sei'vi à se 

 suspendre. 



Les très-grands serpents l'emportent en lon- 

 gueur sur tous les animaux , en y comprenant 

 même les crocodiles, dont la grandeur est la 

 plus démesurée , et qui ont depuis vingt-cinq 

 jusqu'à trente pieds de long , et en n'en excep- 

 tant que les baleines et les autres grands céta- 

 cées. A l'autre extrémité cependant de l'échelle 

 qui comprend tous ces reptiles arrangés par 

 o^di-e de grandeur , on en voit qui ne sont guère 

 plus gros qu'un tuyau de plume, et dont la 

 longueur, qui n'est que de quelques pouces, 

 surpasse à peine celle des plus petits quadru- 

 pèdes , tant ovipares que vivipares. L'ordre des 



DISCOURS 



serpents est donc celui où les plus grandes et 

 les plus petites espèces diffèrent le plus les unes 

 des autres par la longueur. Mais si, au lieu de 

 mesurer une seule de leurs dimensions , on pèse 

 leur masse , on trouvera que la quantité de ma- 

 tière que renferment les serpents les plus gi- 

 gantesques , est à peu près dans le même rap- 

 port avec la matière des plus petits reptiles, 

 que la masse des grands éléphants , des hippo- 

 potames, etc. avec celle des rats, des musa- 

 raignes, des plus petits quadrui)èd('S vivipares. 



Ne pourrait-on pas penser que , dans tous les 

 ordres d'animaux , la même proportion se 

 trouve entre la quantité de matière modelée 

 dans les grandes espèces , et celle qui est em- 

 ployée dans les petites? Mais, dans l'ordre des 

 serpents, tous les développements ont dû se 

 faire en longueur plutôt qu'eu grosseur; sans 

 cela, ces reptiles, et surtout ceux qui sont 

 énormes , privés de pattes et de bras, auraient 

 à peine exécuté quelques mouvements très- 

 lents : la vitesse de leur course ne doit-elle pas, 

 en~ effet , être proportionnée à fa grandeur de 

 l'arc que leur corps peut former pour se déban- 

 der ensuite? Auraient-ils pu se plier avec faci- 

 lité et chercher sur la surface du terrain des 

 points d'appui qui remplaçassent les pieds qui 

 leur manquent? Ne pouvant ni atteindre leur 

 proie, ni échapper à leurs ennemis , n'auraient- 

 ils pas été comme des masses inertes exposées 

 à tous les dangers et bientôt détruites ? La ma- 

 tière a donc dû être façonnée dans une dimen- 

 sion beaucoup plus que dans une autre , pour 

 que le produit de ce travail pût subsister , et 

 que l'ordre des serpents ne fût pas anéanti , ou 

 du moins très-diminué; et voilà pourquoi la 

 même proportion de masse se trouve entre les 

 grands et les petits reptiles d'un côté, et les 

 grands et les petits quadrupèdes de l'autre; 

 quoique les énormes serpents l'emportent beau- 

 coup plus, par leur longueur, sur les plus pe- 

 tits de ceux que l'on connaît, que les éléphants 

 ne surpassent les musaraignes et les rats , par 

 leur dimension la plus étendue. 



Entre les limites assignées par la nature à la 

 longueur des serpents , c'est-à-dire , depuis celle 

 de quarante ou même cinquante pieds , jusqu'à 

 celle de quelques pouces, on trouve presque 

 tous les degrés intermédiaires occupés par quel- 

 que espèce ou quelque variété de ces reptiles , au 

 moins à compter depuis les plus courts jusqu'à 

 ceux qui ont vingt ou vingt-cinq pieds de Ion- 



