SUR LA NATURE 



gueur. Les espèces supérieures paraissent en- 

 suite comme isolées; ceci se trouve conforme à 

 ce que l'on a déjà remarqué dans les quadrupè- 

 des vivipares ' , et prouve également que, dans 

 la nature, les grands objets sont moins liés que 

 les petits par des nuances intermédiaires. Mais 

 voilà donc, depuis la petite étendue de quel- 

 ques pouces , jusqu'à celle de vingt-cinq pieds , 

 presque toutes les grandeurs intermédiaires re- 

 présentées par autant d'espèces , ou du moins 

 de races plus ou moins constantes ; et cela ne 

 suffirait-il pas pour montrer la variété qui se 

 trouve dans l'ordre des serpents? Il semble , à 

 la vérité, au premier coup d'oeil, que des es- 

 pèces très-multipliées doivent se ressembler 

 presque entièrement dans un ordre d'animaux 

 dont le corps , toujours formé sur le même mo- 

 dèle, ne présente aucun membre extérieur et 

 saillant qui , par sa forme et le nombre de ses 

 parties , puisse offrir des différences sensibles. 

 Mais si l'on ajoute à la variété des longueurs 

 des serpents, celle des couleurs éclatantes dont 

 ils sont peints , depuis le blanc et le rouge le 

 plus vif, jusqu'au violet le plus foncé , et même 

 jusqu'au noir; si l'on observe que ce grand 

 nombre de couleurs sont merveilleusement fon- 

 dues les unes dans les autres , de manière à ne 

 présenter que très-rarement la même teinte 

 lorsqu'elles sont diversement éclairées par les 

 rayons du soleil ; si l'on se retrace tout à la fois 

 ce nombre de serpents , dont les uns n'offrent 

 qu'une seule nuance, tandis que les autres bril- 

 lent de plusieurs couleurs plus ou moins con- 

 trastées, enchaînées, pour ainsi dire, en ré- 

 seaux, distribuées en lignes, s'étendant en 

 raies , disposées eu bandes , répandues par 

 taches, semées en étoiles, représentant quel- 

 quefois les figures les plus régulières et souvent 

 les plus bizarres ; et si l'on réunit encore à 

 toutes ces différences, celles que l'on doit tirer 

 de la position, de la grandeur et de la forme 

 des écailles , ne verra-t-on pas que l'ordre des 

 serpents est un des plus variés de ceux qui 

 peuplent et embellissent la surface du globe? 



Toutes les espèces de ces animaux habitent de 

 préférence les contrées chaudes ou tempérées : 

 on en trouve dans les deux mondes, où ils pa- 

 raissent à peu près également répandus en rai- 

 son de la chaleur , de l'humidité , et de l'espace 



' Voyez les articles de l'éléphant et des autres grands qua- 

 drupèdes. 



DES SERPENTS. 5295 



libre ^ Plusieurs de ces espèces sont communes 

 aux deux continents; mais /! paraît qu'en gé- 

 néral , ce sont les plus grandes qui appartien- 

 nent à un plus grand nombre de contrées diffé- 

 rentes. Ces grandes espèces ayant plus de force 

 et des armes plus meurtrières , peuvent exécu- 

 ter leurs mouvements avec plus de promptitude, 

 soutenir pendant plus de temps une course plus 

 rapide, se défendre avec plus d'avantage contre 

 leurs ennemis , chercher et vaincre plus facile- 

 ment une proie , se répandre bien plus au loin, 

 se trouver au milieu des eaux avec moins de 

 crainte, nager avec plus de constance, lutter 

 contre les flots, voguer avec vitesse au milieu 

 des ondes agitées , et traverser même des bras 

 de mer étendus. D'ailleurs ne pourrait-on pas 

 dire que le moule des grandes espèces est plus 

 ferme, moins soumis aux influences de la nour- 

 riture et du climat? Les petites espèces ont pu 

 être aisément altérées dans leurs proportions , 

 dans la forme ou le nombre de leurs écailles , 

 dans la teinte ou la distribution de leurs cou- 

 leurs, de manière à ne plus présenter aucune 

 image de leur origine; les changements qu'elles 

 auront éprouvés n'auront point porté unique- 

 ment sur la surface; ils auront pénétré, pour 

 ainsi dire, dans un intérieur peu susceptible de 

 résistance : toutes ces variations auront influé 

 sur leurs habitudes , et ne pouvant pas opposer 

 de grandes forces aux accidents de toute es- 

 pèce, non plus qu'aux vicissitudes de l'atmos- 

 phère , leurs mœurs auront changé de plus en 

 plus, et tout aura si fort varié dans ces petits 

 animaux, que bientôt les diverses races sorties 

 d'une souche commune n'auront pas présenté 

 assez de ressemblances pour constituer ime 

 même espèce. Les grands serpents, au con- 

 traire , peuvent bien offrir , sous les divers cli= 

 mats , quelques différences de couleurs ou 

 d'habitudes qui marquent l'influence de la 

 terre et de l'air, à laquelle aucun animal ne 



* « Le mélange de la chaleur et de l'humidité produit , à 

 « Siaia, des serpents d'une monstrueuse longueur; il n'eel 

 « point rare de leur voir plus de vingt pieds de long , et plui 

 « d'un pied et demi de diamètre. » Hist. génér. des Voyages. 

 éd. in- 12, t. XXX IV, p. 383, 



« L'humidité, jointe au ferment continuel de la chaleur, 

 f proiiuit , dans toutes les îles Philippines , des serpents 

 « d'nne grandeur extraordinaire... Les bohas, «pii sont les 

 f plus srauds, ont quelquefois trente pieds de longueur. » 

 Hist. génér. des Voyages, éd. in-(2. t. XXXIX, p. 100 et s. 

 Comme nous ne voulons pas multiplier les notes sans néces- 

 sité, nous ne citons ici que ces deux passages, parmi un très- 

 grand nombre que nous pourrions rapporter, et dont plu- 

 sieurs sont répandus dans cet ouvrage. 



