SUR LA NATURE 



temps très-court un grand nombre de sensa- 

 tions qui remontent, pour ainsi dire , les res- 

 sorts de leur machine , ajoutent à leur chaleur 

 intérieure , augmentent leur sensibilité et par 

 conséquent leur instinct? La patience avec la- 

 quelle ils savent attendre pendant très-long- 

 temps dans une immobilité presque absolue , 

 le moment de se jeter sur leur proie , la colère 

 qu'ils paraissent éprouver lorsqu'on les attaque, 

 leur fierté lorsqu'ils se redressent vers ceux 

 qui s'opposent à leur passage, la hardiesse avec 

 laquelle ils s'élancent même contre les ennemis 

 qui leur sont supérieurs , leur fureur lorsqu'ils 

 se précipitent sur ceux qui les troublent dans 

 leurs combats ou dans leurs amours, leur achar- 

 nement lorsqu'ils défendent leur femelle, la vi- 

 vacité du sentiment qui semble les animer dans 

 leur union avec elle , ne prouvent-ils pas , en 

 effet , la supériorité de leur sensibilité sur celle 

 de tous les animaux , excepté les oiseaux et les 

 quadrupèdes vivipares? Non- seulement plu- 

 sieurs espèces de serpents vivent tranquille- 

 ment auprès des habitations de l'homme , en- 

 trent familièrement dans ses demeures , s'y 

 établissent même quelquefois et les délivrent 

 d'animaux nuisibles et particulièrement d'in- 

 sectes malfaisants '; mais l'on a vu des serpents 

 réduits à une vraie domesticité, donner à leurs 

 maîtres des signes d'attachement supérieurs 

 à tous ceux qu'on a remarqués dans plusieurs 

 espèces d'oiseaux et même de quadrupèdes , et 

 ne le céder en quelque sorte, par leur fidélité, 

 qu'à l'animal même qui en est le symbole ^. 



Il en est des serpents comme de plusieurs au- 

 tres ordres d'animaux : ceux qui sont très-grands 

 sont rarement plusieurs ensemble. Il leur faut 

 tropdeplacepoursemouvoir , tropd'espace pour 

 chasser; doués de plus de force et d'armes plus 

 puissantes , ils doivent s'inspirer mutuellement 

 plus de crainte : mais ceux qui ne parviennent 

 pas à une longueur très-considérable , et qui 

 n'excèdent pas sept ou huit pieds de long , ha- 



' « Sdioutcti décrit une rs|jèce de fCrpents du Malabar, que 

 ( les Hullaii'jais uiu noniiués preneurs de rots , pane ijuiis 

 f viveut elfectivernent de rats et de souris , coiiinie lis eh its , 

 f et qu'ils se iiiclient dans les toits de» m.dsons : loin de nuire 

 t aux hommes, ils passent sur le corps et le visage de ceux 

 « qui doniifut, sans leur causer aucune iiicommodité; ils 

 € descenden: tlaus les chanilires d'une m;iisoii, comiiie pour 

 1 les visiter, et souvent iis se placent sur le plus beau lit. On 

 € einbar(|ue rarement du bois de ehauffage , sans y jeter quel- 

 « ques-uns de ces animaux, pour faire la guerre aux insectes 

 t qui s'y retirent. • HIst. génér. des Voy., éd. in-12 , t. XHU, 

 p 346. 



' Voyez particulièrement l'art, de la Couleiivre commune. 



DES SERPENTS. 299 



bitent souvent en très-grand nombre , non-seu- 

 lement sur le même rivage ou dans la même 

 forêt , suivant qu'ils se nourrissent d'animaux 

 aquatiques , ou de ceux des bois , mais dans le 

 même asile souterrain; c'est dans des cavernes 

 profondes qu'on les rencontre quelquefois en> 

 tassés, pour ainsi dire, les uns contre les au 

 très, repliés, et entrelacés de telle sorte qu'on 

 croirait voir des serpents à plusieurs têtes. 

 Lorsqu'on parvient dans ces antres ténébreux , 

 on n'entend d'abord que le petit bruit qu'ils 

 peuvent faire au milieu des feuilles sèches, ou 

 sur le gravier en se tournant et en se retournant^ 

 parce que naturellement paisibles lorsqu'on n^ 

 les attaque point, ils ne cherchent alors qu'à S( 

 cacher davantage, ou continuent sans crainte 

 leurs mouvements accoutumés ; mais si on les 

 efft-aie ou les irrite par un séjour trop long dans 

 leurs repaires , on entend autour de soi leurs 

 sifflements aigus ; et si l'on peut apercevoir les 

 objets à l'aide de la faible clarté qui parvient 

 dans la caverne , on voit un grand nombre de 

 têtes se dresser au-dessus de plusieurs corps 

 écailleux, entortillés et pressés les uns contre les 

 autres, et tous les serpents faire briller leurs 

 yeux et agiter avec vitesse leur langue déliée. 

 Telle est l'espèce de société dont ces animaux 

 sont susceptibles ; mais , dépourvus de mains 

 et de pieds , ne pouvant rien porter qu'avec leur 

 gueule, ils sont plusieurs ensemble sans que 

 leur union produise jamais aucun ouvrage com- 

 biné , sans que leurs efforts particuliers tendent 

 à un résultat commun, sans qu'ils cherchent à 

 rendre leur retraite plus commode; et peut-être 

 est-ce par une suite de ce défaut de concert dans 

 leurs mouvements , qu'on ne les voit point se 

 réunir contre les ennemis qui les attaquent ni 

 chasser en commun une proie dont ils vien- 

 draient plus aisément à bout par le nombre. 



Ils éprouvent, pendant l'hiver des latitude 

 élevées, un engourdissement plus ou moins 

 profond et plus ou moins long, suivant la rigueur 

 et la durée du froid : ce ne sont guère que les 

 petites espèces qui tombent dans cette torpeur , 

 parce que les très-grands serpents vivent dans la 

 zone torride où les saisons ne sont jamais assez 

 froides pour diminuer leur mouvement vital, 

 au point de les engourdir. 



Ils sortent de leur sommeil annuel , lorsque 

 les premiers jours chauds du printemps se font 

 ressentir; mais ce qui peut paraître singulier, 

 c'est qu'ainsi que les quadrupèdes ovipares , 



