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DISCOURS 



etpres({ue tous les animaux qui passent le temps 

 du froid dans un état de sopeur , ils se réveillejit 

 de leur sommeil d'hiver, lorsque la tempéra- 

 *ure est encore moins chaude que celle qui n'a 

 pas suffi , vers la lin de l'automne, pour les 

 tenir en activité. On a observé que ces divers 

 animaux se retiraient souvent pendant l'au- 

 tomne dans leurs asiles d'hiver, et s'y engour- 

 dissaient à une température égale à celle qui les 

 ranimait au printemps. D'où vient donc cette 

 différence d'effets de la chaleur du printemps et 

 de celle de l'automne? Pourquoi, vers la fin de 

 l'hiver , le même degré de chaleur produit-il un 

 plus haut degré d'activité dans les animaux ? 

 C'est que la chaleur du printemps n'est point 

 le seul agent qui ranime alors et mette en mou- 

 vement les animaux engourdis. Dans cette sai- 

 son, non-seulement l'atmosphère commence à 

 être pénétrée de chaleur , mais encore elle se 

 remplit d'une grande quantité de fluide élec- 

 trique qui se dissipe avec les orages de l'été; et 

 voila pourquoi on n'entend jamais pendant l'au- 

 tomne un aussi grand nombre d'orages ni des 

 coups de tonnerre aussi violents, quoique quel- 

 quefois la chaleur de ces deux saisons soit 

 égale. Ce feu électrique est un des grands agents 

 dont se sert la nature pour animer les êtres vi- 

 vants ; il n'est donc pas surprenant que lors- 

 qu'il abonde dans l'atmosphère, les animaux 

 déjà mus par cette cause puissante , n'aient 

 besoin, pour reprendre tous leurs mouvements, 

 que d'une chaleur égale a celle qui les laisserait 

 dans leur état de torpeur si elle agissait seule. 

 La plupart des animaux qui ont assez de cha- 

 leur intérieure pour ne pas s'engourdir , et 

 l'homme même , éprouvent cette différence 

 d'action de la chaleur du printemps et de celle 

 de l'automne; ils ont, tout égal d'ailleurs, bien 

 plus de forces vitales et d'activité intérieure 

 dans le commencement du printemps, qu'à 

 l'approche de l'hiver, parce qu'ils sont égale- 

 ment susceptibles d'être plus ou moins animés 

 par le tluide électrique dont l'action est bien 

 moins forte dans l'automne qu'au printemps. 

 Quelque temps après que les serpents sont 

 sortis de leur torpeur, ils se dépouillent comme 

 les quadrupèdes ovipares, et revêtent une peau 

 nouvelle ; ils se tiennent de même plus ou moins 

 caches pendant que cette nouvelle peau n'est 

 pas encore endurcie '; mais le temps de leur dé- 



• L'ou trouvera, à rarlicle lie la Cnulcuvie d'Esculape, 

 l'exposiliou u-ès-ilélaïUeede la manière doul se fait le dépouil- 

 lement des serpents. 



pouillement doit varier suivant les espèces , la 

 température du climat et celle de la saison *. 

 C'est même dans les serpents que les anciens 

 ont principalement observé le dépouillement 

 annuel; et comme leur imagination riante et 

 féconde se plaisait à tout embellir, ils ont re- 

 gardé cette opération comme une sorte de ra- 

 jeunissement, comme le signe d'une nouvelle 

 existence, comme un dépouillement de la vieil- 

 lesse , et une réparation de tous les effets de 

 l'âge; ils ont consacré cette idée par plusieurs 

 proverbes , et supposant que le serpent repre- 

 nait, chaque année, des forces nouvelles avec 

 sa nouvelle parure, qu'il jouissait d'une jeunesse 

 qui s'étendait autant que sa vie, et que cette 

 vie elle-même était très-longue , ils se sont dé- 

 terminés d'autant plus aisément à le regarder 

 comme le symbole de l'éternité, que plusieurs 

 de leurs idées astronomiques et religieuses se 

 liaient avec ces idées physiques. 



On ignore, dans le fait, quelle est la lon- 

 gueur de la vie des serpents. On doit croire 

 qu'elle varie suivant les espèces , et qu'elle est 

 d'autant plus considérable, qu'elles parviennent 

 à de plus grandes dimensions. Mais on n'a 

 point, à ce sujet, d'observations précises et 

 suivies. Et comment aurait-on pu en avoir? La 

 conformation extérieure de ces reptiles est trop 

 simple et trop peu variée, pour qu'on ait pu 

 s'assurer d'avoir vu plusieurs fois le même indi- 

 vidu dans les bois ou dans les autres endroits 



' « Ayant trouvé , prè^ de Copenhague , une grande quan- 

 € lilé de serpents de 1 espèce df ceux qu'on nonim' Sirpents 

 « rf'fiAC(//a)>e, parce qu'ils ne sont pas dangereux et qu'ils 

 « n'ont point de veuin , j'en piis quelques-uns en vie , que je 

 « mis da^is un panier, et que je fis porter d .ns mou calànet. 

 t D'abiird , pour plus gr.iude sûreté , ji- leur arrachai la petite 

 « langue déliée qu'ils dardent sans cesse , croyant al(jr> , sui- 

 « vaut l'opinion vulgaire, 'lu'ils pouvaient parla faire des 

 « blessures mortelles ; mais ueveuu par la suite plus hardi, 

 c je leur laissai citle parue connne incapable de pouvoir faire 

 1 le iiionidie mai. Les serpents à qui j'aviisôié la langue 

 f lestèient dans le panier, que j'avais reini.li d'une terre 

 f molle et humide , pendant plus de trois jours, tristes et 

 • sans mouvement, à moins qu'on ne les agaçât; mais ayant 

 « recouvré leur première vigueur, ils parcoururent bientôt, 

 « sans aiiiune crainte, tous les recoin> de mon eabinet, sa 

 « retirant toujours, sur le s >ir, dans le panier. Jeniaperçns, un 

 € jour, qii'uu d'eux f d^ait .es jlns gramlsefforts pour s fourrer 

 B entre ee panier et le mur, roi. Ire lequel j'- l'avais placé ; je 

 « le retirai dinc un peu, pour ol«- rver'ians queMe vue ce 

 « serpent cherchait ainsi des lieux étroits, et d .as l'instant il 

 < se mit en devoir de se iiépouill' r de sa ijeau, en conimen- 

 I çant près de i-a tête; je m'a,. prochai alors, et je l'aidai peu 

 ( à (leu à s'en ilébarrasser. Ce travail fini , il se retira dans sa 

 c boite pendant qnel.pies jom s , ei jusqu'à ee que sa iioiMClle 

 c peau écaïU. use eût acquis une consistance conven.ble. • 

 Observ. de George Segerus, Éphéniérid. des Curieux de la 

 Nature, déc. 1,an. t — Collect. acad., part, éliang., t. itl. p. 4. 



