SUB LA NATUHE 



où ils vivent en liberté ; et d'ailleurs , les grands 

 serpents ont toujours inspiré trop de crainte 

 pour qu'on ait osé essayer de les observer avec 

 assiduité ; les moins grands ont été aussi l'objet 

 d'une grande frayeur, ou leur petitesse, ainsi 

 que la nature de leurs retraites, les ont dérobés 

 aux regards de ceux qui auraient voulu étudier 

 leurs habitudes. Mais , si nous manquons de 

 faits positifs et de preuves directes à ce sujet , 

 nous pouvons présumer, par analogie, qu'en gé- 

 néral leur vie comprend un grand nombre d'an- 

 nées. Les quadrupèdes ovipares avec lesquels 

 ils ont de très-grands rapports, tant par leur 

 conformation intérieure , la température de leur 

 sang, le peu de solidité de leurs os, leurs 

 écailles , etc., que par leurs habitudes, leur en- 

 gourdissement périodique et leur dépouillement 

 annuel, jouissent en général d'une vie assez 

 longue. Les très-grandes espèces de serpents 

 doivent donc vivre très-longtemps; si nous les 

 comparons en effet avec les crocodiles, qui ne 

 parviennent de la longueur de quelques pouces 

 à celle de vingt-cinq ou trente pieds qu'au bout 

 de trente ans', nous trouverons que les ser- 

 pents, dont la grandeur excède quelquefois 

 quarante pieJs, ne doivent y parvenir qu'au 

 bout d'un temps pour le moins aussi long. Ces 

 énormes serpents sortent en effet d'un œuf, 

 comme les crocodiles ; leurs œufs sont à peu 

 près de la même grosseur que ceux de ces der- 

 niers animaux , et le fœtus ne doit guère avoir 

 plus de deux pieds de long lorsqu'il éclot , à 

 quelque espèce démesurée qu'il appartienne; 

 nous avons vu et mesuré déjeunes serpents évi- 

 demment de la même espèce que ceux qui par- 

 viennent à trente ou quarante pieds de long , et 

 leur longueur n'était qu'environ de trois pieds, 

 quoique leur conformation et la position de 

 leurs diverses écailles annonçassentqu'ils étaient 

 sortis de leur œuf depuis quelque temps lo!s- 

 qu'ils avaient été tués. Mais si ces grands ser- 

 pents ont besoin au moins du même temps que 

 les crocodiles pour atteindre à leur entier déve- 

 loppement, ne doit-on pas supposer que leur 

 vie est aussi longue? 



Sa durée serait bien plus considérable , ainsi 

 que celle de presque tous les animaux qui vi- 

 vent dans l'état sauvage, et qui ne reçoivent de 

 l'homme ni abri ni nourriture , s'ils pouvaient 

 passer par un véritable état de vieillesse, et si 



* Voyez l'iiriicle du Crocodile dans l'Hist. nat. des Qua- 

 drupèdes uvipares. 



DES SERPENTS. 



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le commencement de leur dépérissement n'était 

 pas presque toujours le terme de leur vie. Pres- 

 que aucun des animaux qui sont dans le pur 

 état de nature ne prolonge son existence au 

 delà du moment où ses forces commencent à 

 s'affaiblir. Cette époque, qui, dans l'homme 

 placé au milieu de la société , n'indique tout au 

 plus que les deux tiers de sa vie, marque la ùa 

 de celle de l'animal sauvage. Dès le moment 

 que sa vigueur diminue , il ne peut ni atteindre 

 à la course les animaux dont il se nourrit, ni 

 supporter la fatigue d'une longue recherche 

 pour se procurer les aliments qui lui convien- 

 nent , ni échapper par la fuite aux ennemis qui 

 le poursuivent, ni attaquer ou se défendre avec 

 des armes supérieures ou égales. Dès lors ayant 

 moins de ressources, lorsqu'il aurait besoin de 

 plus de secours ; exposé à plus de dangers, lors- 

 qu'il a moins de puissance et de légèreté pour 

 s'en garantir ; manquant plus souvent d'ali- 

 ments, lorsqu'il lui est plus nécessaire de répa- 

 rer des forces qui s'épuisent plus vite , sa fai- 

 blesse va toujours en augmentant; la vieillesse 

 n'est pour lui qu'un instant très-court , auquel 

 succède une décrépitude dont tous les degrés se 

 suivent avec rapidité : bientôt retiré dans son 

 asile , où même quelquefois il a bien de la peine 

 à se traîner , il meurt de dépérissement et de 

 faim, ou est dévoré par des animaux plus vi- 

 goureux que lui. Et voilà pourquoi l'on ne ren- 

 contre presque jamais d'animal sauvage avec 

 les signes de la caducité ; il en serait de même 

 de l'homme qui vivrait seul dans le véritable 

 état de nature ; sa vie se terminerait toujours au 

 moment où elle commencerait à s'affaiblir ; la 

 société seule, en lui fournissant les secours, les 

 abris , les divers aliments , a prolongé des jours 

 qui ne peuvent se soutenir que par ces forces 

 étrangères; l'intelligence humaine a doublé, 

 pour ainsi dire , la vie que la nature avait ac- 

 cordée à l'homme ; et si les produits de cette in- 

 telligence, si les résultats de la société, si les 

 arts de toute espèce ont amené les excès qui di- 

 minuent les sources de l'existence , ils ont créé 

 ces secours puissants qui empêchent qu'elles ne 

 tarissent presque au moment où elles commen- 

 cent à n'être plus si abondantes. Tout compté, 

 ils ont donné à l'homme bien plus d'années, par 

 tous les biens qu'ils lui procurent, qu'ils ne lui 

 en ont ôté, par les maux qu'ils entraînent. Les 

 animaux élevés en domesticité, jouissant des 

 mêmes abris , et trouvant toujours à leur portée 



