3^* DISCOURS 



le mou-Cementdes hautes herbes qui s'agitent et 

 se courbent sous leur poids ; et ou les voit aussi 

 quelquefois de loio repliés sur eux-mêmes, et pré- 

 sentaiitaiiisi un cercle assez vaste et assez élevé ' . 

 Soit qu'ils recherchent naturellement l'humi- 

 dité, ou que l'expérience leur ait appris que le 

 bord des eaux , dans les contrées torrides , était 

 toujours fréquenté par les animaux dont ils font 

 leur proie, et qu'ils peuvent y trouver en abon- 

 dance, et sans la peine de la recherche, l'ali- 

 ment qu'ils préfèrent , c'est auprès dos mares , 

 des fontaines, ou des bords des fleuves qu'ils 

 choisissent leur repaire. C'est là que, sous le 

 soleil ardent des contrées équatoriaies, et, par 

 exemple, au milieu des déserts sablonneux de 

 l'Afrique, ils attendent que la chaleur du midi 

 amène au bord des eaux les gazelles , les anti- 

 lopes, les chevrotains qui, consumés par la 

 soif, excédés de fatigue, et souvent de disette, 

 au milieu de ces terres desséchées et dépouil- 

 lées de verdure , viennent leur livrer une proie 

 facile à vaincre. Les tigres et les autres ani- 

 maux moins altérés d'eau que de sang vien- 

 nent aussi sur ces rives, plutôt pour y saisir 

 leurs victimes que pour y étancher leur soif. 

 Attaqués souvent par les énormes serpents, ils 

 les attaquent eux-mêmes. C'est surtout au mo- 

 ment où la chaleur de ces contrées est rendue 

 plus dévorante par l'approche d'un orage qui 

 fait briller les foudres et entendre ses affreux 

 roulements , et où l'action du fluide électrique 

 répandu dans l'atmosphère donne , en quelque 

 sorte , une nouvelle vie aux reptiles , que , tour- 

 mentés par une faim extrême , animés par toute 

 l'ardeur d'un sable brûlant et d'un ciel qui pa- 

 rait s'allumer, environnés de feu, et le lançant, 

 pour ainsi dire, eux-mêmes par leurs yeux 

 étincelauts, le serpent et le tigre se disputent 

 avec le plus d'acliarnement l'empire de ces 

 bords si souvent ensanglantés. Des voyageurs 

 disent avoir vu ce spectacle terrible; ils ont vu 

 un tigre furieux , et dont les rugissements por- 

 taient au loin l'épouvante , saisir avec ses grif- 

 fes, déchirer avec ses dents, faire couler le 

 sang d'un serpent démesuré, qui, roulant son 

 corps gigantesque et sifflant de douleur et de 

 rage , serrait le tigre dans ses contours multi- 

 pliés , le couvrait de son écume rougie, l'étouf- 

 fait sous son poids , et faisait craquer ses os au 

 milieu de tous ses ressorts tendus avec force ; 

 mais les efforts du tigre furent vains , ses armes 



• Ai. AUauson, Voyage au Séuégal. 



furent impuissantes , et il expira au milieu des 

 replis de l'énorme reptile qui le tenait enchaîné. 



Et que l'on ne soit pas étonné de la grande 

 puissance des serpents. Si les animaux carnas- 

 siers ont tant de force dans leurs mâchoires 

 quoique la longueur de ces mâchoires n'excède 

 guère un pied, et qu'ils n'agissent que par ce le- 

 vier unique, quels effets ne doivent pas pro- 

 duire, dans les serpents, un très-grand nombre 

 de leviers composés des os, des vertèbres et des 

 côtes , et qui, par l'articulation de ces mêmes 

 vei-tèbres, peuvent s'appliquer avec facilite aux 

 corps que les serpents veulent saisir et écraser? 



A la force et à l'adresse les serpents réunis- 

 sent un nouvel avantage : on ne peut leur ôter 

 la vie que difficilement, ainsi qu'aux quadini- 

 pèdes ovipares, et ils peuvent, sans en périr, 

 perdre une portion de leur queue , qui repousse 

 presque toujours lorsqu'elle a été coupée '. Mais 

 ce n'est pas seulement par des blessures qu'il 

 est difficile de les faire mourir ; on ne peut y 

 parvenir qu'avec peine par une privation abso- 

 lue de nourriture, puisqu'ils vivent plusieurs 

 mois sans manger^; et même il leur reste en- 

 core quelque sensibilité lorsqu'ils ont été privés 

 pendant longtemps et presque entièrement de 

 l'air qui leur est nécessaire pour respirer. Redi 

 a fait des expériences à ce sujet; il a placé des 

 serpents dans le récipient d'une machine pneu- 

 matique , et après en avoir pompé presque 

 tout l'air, il les a vus donner encore quelques 

 signes de vie au bout de près de vingt-quatre 

 heures^. Cette expérience montre comment ils 



' Les anciens ont exagéré cette proiiriété dt-s reptiles : Pline 

 a écrit que lorsqu'on arrachait les ytu.v à un jeune serpent, il 

 s'en formait de nouvraux. 



' Voyez les divers articles de celte Histoire. 



' Bon le a fait aLissi îles expéiiences analogues, c Nous ren- 

 « fiTuiâines une vipère , dit ce granil physicien . il.ius un ré- 

 « cipieut (les plus :;ran<ls entre les p. tii.s , et nous fiinis le 

 « vide avec nu grand soin; la vqi.re ail it de h s en iiaiitet 

 ( de haut eu bas , eoi^nie pour cherctier l'.iir; p' u de temps 

 t après, file jeta par la boiiclie un peu d'écume qui s'aua- 

 « cha aux paroU du verre , son cor|iS imiUh peu, et le cou 

 t encore moins, pendant que l'on poiupHit l'air, et eniOre un 

 f peu de temps après ; mais eiisuiti- le corps t- 1 le cou se gon- 

 « lièrent prodigieuserafiit , et ii parut sur le dos unee^^Jèce 

 ■ d'- NCssie. Une heure et diiuie après qu'on eui t(jl.de.i;eDt 

 « épuisé l'air du récipient, la vipère donna c-ucore de.-, signes 

 « d>- vie mai^ nous n'en rem rjuâiues pms depuis. L'enllure 

 < s'étendait jiiM^u'au cou , ma s elie n'était p.is tort sensible a 

 t \.i nià li'iire inférieur ; le cm, et une gi ande partie rlii go- 



• sier, eiai.t tenus ciitre l'œil et la luimèri- d u..e ch.indeile, 

 « paiaissa eut as^l'Z trinsiiartnls <laiis les endroits qui n'é- 

 « t.uent point obscurcis par les écailles. Les màcli.. ires de- 



• iii.-urereiu fort ouvertes et un peu loi dues ; lepiglotte et la 



• fente du l.iiynx . qui restèrent aussi ouverte- alla eui près- 

 € quejusqu à l'etlréniite de la ii.àcli.>iie n.fénenre; la 1 .ligne 



• sortait , VOIT ainsi dire , de dessous l'cpiglotie , et s'éieudaSt 



