SUR LA NATURE DES SERPENTS. 



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peuvent parvenir à tout leur accroissenîent , 

 jouir de toute leur force, et même choisir de 

 préférence leur demeure au milieu des marais 

 langeux dont les exhalaisons empestées corrom- 

 pent l'air , le rendent moins propre à la respi- 

 ration, et produisent dans l'atmosphère l'effet 

 d'un commencement de vide. 



Quoique de tous les temps les serpents, et 

 surtout les très-grandes espèces, ainsi que celles 

 qui sont venimeuses, aient dû inspirer une 

 frayeur très-vive , leur forme remarquable et 

 leurs habitudes singulières, ont attiré sur eux 

 assez d'attention pour qu'on ait reconnu leurs 

 qualités principales. Il parait que les anciens 

 connaissaient, même dès les temps les plus re- 

 culés, toutes les propriétés que nous voions 

 d'exposer. Il faut qu'elles aient été observées 

 dans ces temps antiques, dont il nous reste à 

 peine quelques monuments imparfaits, et qui 

 ont précédé les siècles nommés héroïques, où 

 la plupart des idées religieuses des Égyptiens et 

 des Grecs ont commencé à prendre ces formes 

 brillantes qui ont fourni tant d'images à la poé- 

 sie. Si nous ouvrons, en effet, les livres des 

 premiers poètes dont les ouvrages sont parve- 

 nus jusqu'à nous; si nous consultons les fastes 

 de la mythologie grecque; si nous réunissons, 

 sous un même point de vue , les différentes par- 

 ties de ces anciennes traditions , où le serpent 

 est employé comme emblème, nous trouverons 

 que les anciens lui ont attribué , ainsi que nous, 

 une grandeur très-considérable, qu'ils sem- 

 blaient regarder comme dépendante du séjour 

 de ce reptile au milieu des endroits marécageux 

 et humides , puisqu'ils ont supposé qu'à la suite 



• au delà ; elle était noire et paraissait sans vie , le defians de 

 I la boiiclie était aussi noirâtre ; an l)Out de vingt-trois iieiires, 



• ayant laissé rentrer l'air dans le récipient , nous oliservàmes 



• que la vipère ferma Id bourbe à l'instant . mais elle la rou- 



• vrit bientôt et demeura en cet état ; lorsqu'on lui pinçait ou 

 « qu'on lui briji.iit la queue , on apercevait , dans lont le 

 « corps, des mouvements qui indiquaient nn reste de vie. 



«A ces expériences sur les vipères .j'en joindrai une faite 



• sur un serpent ordinaire et sans venin, que nous enfer- 



• màmes, le 23 avril . avec une jauge , dans un récipient por- 

 « talif : ayant épuisé l'air de ce récipient, et pris les précau- 

 « lionsnécessair- s ponrque l'air extérieur n'y pût pas rentrer, 

 « nous le poriàtnes dans nn endroit tranquill'' et retiré; il y 

 « resta depuis les dix ou onze liecires après midi Jusqu'au len- 

 € demain environ les neuf heures du matin, et alors le ser- 

 t peut me parut mort; mais ayant mis le récipient auprès du 

 f feu, à une distance convenatile, l'animal donna des signes 



• de vie et darda même sa langue fourchue ; je le laissai en 

 f cet état , et n'étant revenu le voir que le lendemain après 

 c midi, je le trouvai sans vie et ne pus le faire revenir; sa 

 ■ bouche , qui était fermée la veille , se trouvait alors fort ou- 

 « \erle, comme si les mâchoires eussent été écartées ave: 

 « violence. > CoUect. académ., part, étrang., t. VI , p. 25. 



du déluge de Deucalion, le limon de la terre en- 

 gendra un énorme serpent qu'Apollon tua par 

 ses flèches, c'est-à-dire que le soleil fit périr et 

 dessécha par la chaleur de ses rayons. Ils lui 

 ont aussi donné la force , car en parlant du com- 

 bat d'Achéloùs contre Hercule, ils ont supposé 

 que le premier de ces deux demi-dieux avait 

 revêtu la forme du serpent pour vaincre plus 

 aisément son redoutable adversaire. C'est sou 

 agilité et la promptitude de tous ses mou« 

 vements qui l'ont fait choisi)' par les auteurs 

 de la mythologie égy pèienne et grecque , pour le 

 symbole de la vitesse du temps et de la rapidité 

 avec laquelle les siècles roulent à la suite les 

 uns des autres ; et voilà pourquoi ils l'ont 

 donné pour emblème à Saturne, qui désigne ce 

 temps; et voilà pourquoi encore, ils l'ont re- 

 présenté se mordant la queue, et formant ainsi 

 un cercle parfait, pour peindre la succession in- 

 finie des siècles de siècles , pour exprimer cette 

 durée éternelle dont cha([ue instant fuit avec 

 tant de vitesse, et dont l'ensemble n'a ni com- 

 mencement ni lin. C'est ainsi qu'il était figuré 

 en argent dans un des temples de Memphis, 

 comme l'attestent les monuments échappés au 

 ravage de ce même temps dont il était !e sym- 

 bole; et c'est encore ainsi qu'il était représenté 

 autour de ces tableaux chronologiques où di- 

 vers hiéroglyphes retraçaient aux yeux des 

 Mexicains, de ce premier peuple du INouveau- 

 Monde , ses années , ses mois , et les divers 

 événements qui en remplissaient le cours'. 



Les anciens ne lui ont-ils pas aussi attribué 

 l'instinct étendu que les voyageurs s'accordent 

 à reconnaître dans cet être remarquable. Ils 

 ont ennobli, exagéré cet instinct; ils l'ont décoré 

 du nom d'intelligence, de prévoyance , de divi- 

 nation- ; et voilà pourquoi, placé autour du mi- 



' Description de la Nouvelle-Espagne. Hist. génér. des 

 Voya;?.,éd. in-12. t. XLVllI. 



2 Les lialiitants d'Aigos xénéraieni les serpents. Les Athé- 

 niens disaient, suivant Hérodote qu'on avait vu. dans le 

 Temple, un grand serpent gardien et protecteur de la cita- 

 delle ; et même Jupiter était adoré sous la forme d un serpent 

 dans plusieurs endroits de la Grèce. 



Mais , pour avoir une idée plus précise des opinions des an- 

 ciens touchant l'intelligence, la vivacité et les autres qualités 

 des serpents , on peut consulter Plniarqi e , Ensèbe , Sliaw, et 

 M. Savary. Les É^yptit-ns l'employaiiut , dans leur langue 

 symbolique, pour désigner le soleil; il représentait aussi, 

 pour ce peuple, le bou génie , la bonté suprême et inlinie, 

 dont le nom , C)ifp/i, lui fut donné , suivant liusèbe: et les 

 Fbenicii nsle nommaiont de imme J'jalho Doimon, bon gé- 

 nie. Plutarqne, Traiié disiset d'Usiris. — Eusèbe , Prépara- 

 tion évangéliqun , liv. "î. — Shaw, Observations géographiques 

 sur la Syde , l'Egypte . etc., t. II , c. 3. — M. Savary, Lettres 

 surl'Égypte, t. ll,p H2. 



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