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DISCOURS SUR LA NATUPvE DES SERPENTS. 



roir de la déesse de la Prudence , il fut consacré 

 â celle de la Santé, ainsi qu'à Esculape adore à 

 Épidaure sous la forme d'un serpent. I\ 'ont-ils 

 pas reconnu sa longue vie lorsqu'ils ont feint 

 que Cadmus et plusieurs autres héros avaient 

 «té métamorphosés en serpents, comme pour 

 désigner la durée de leur gloire; et que, le 

 choisissant pour représenter les mânes de ce qui 

 leur était cher, ils l'ont placé parmi les tom- 

 beaux'? ^'ont-ils pas fait allusion à l'effroi 

 qu'il inspire , et principalement au poison mor- 

 tel qu'il recèle quelquefois , lorsqu'ils l'ont 

 donné aux Euménides dont il entoure et hérisse 

 la tète; à l'Envie, dont il perce le cœur; à la 

 Discorde, dont il arme les mains sanglantes? 

 Et cependant, par un certain contraste d'idées 

 que l'on rencontre presque toujours lorsque les 

 ohjets ont été examinés plusieurs fois et par di- 

 vers j'eux, n'ont-ils pas vu, dans le serpent, 

 cette beauté de couleurs et ces proportions dé- 

 liées que nous y ferons plus d'une fois remar- 

 quer? îse lui ont-ils pas accordé la beauté, 

 puisqu'ils ont dit que Jupiter, qui, pour plaire 

 à Léda , avait pris la forme élégante du cygne , 

 avait choisi celle du serpent pour obtenir les 

 faveurs d'une autre divinité? Toutes ces idées, 

 répandues des contrées de l'Asie anciennement 

 peuplées^, s'étendant parmi les sociétés à demi 



' Voyez , à ce sujet , dans le cinquième livre de l'Enéide , la 

 belle description du serpent qu"Euée vit autour du tumbeau 

 de son père. 



' L'n roi de G;ilécut avait ordonné que celui qui tuerait un 

 serpent serait puni aussi rigoureusement que s'il avait tué un 

 homme; il regardait les serpents comme descendus du ciel . 

 comme doués d'une puissance divine, et même connue des 

 divinités, puisqu'ils pouvaient donner la mort en un instant. 



Dès les temps les plus reculés , le serpent a été aussi reg.irdé 

 par les Iniiiens. conmie le symbole de la sagesse; et leur re- 

 ligion avait Consacré cette idée. Mémoire manuscrit de feu 

 M. Commerson, sur ï /Ivlorrha- Balide , coininentaire du 

 Cltatia ou Shattah, le plus ancien des livres «aérés des ha- 

 bitants de l'Indostan et de la presqu'île en deçà du Gange. 



( Les Égyptiens peignaient un serpent , couvert d'écailles 

 « de difféieiites couleurs, roulé sur lui-même. Nous savons, 

 a par l'interprétalionqu'norusApollo donne des hiéroglyphes 



égyptiens , que , dans ce style, les éeailles du serpent dési- 

 " gnaient les étoiles du ciel. On apprend encore , par Clément 



• Alexandrin , que ces peuples représentaient la marche 



• oblique des astres par les replis tortueux d'un serpent. Les 



• Égyptiens , les Perses , peignaient un homme nu , entortillé 



• d'un serpent; sur les contours du serpetit étaient dessinés 

 t les signes du zodiaque. C'est ce qu'on voit sur différents 

 « monuments antiques, et en particulier sur une représenta- 

 f tion de Mithras, expliquée par l'abbé Bannier, et sur un 



• tronçon "le statue trouvé à Arles , en 1698. Il n'est pas dou-. 

 < teux qu'on a voulu représenter, par cet emblème, la route 



• du soleil dans lesd^juze signes , et son double mouvement 

 « anuuel et diurne, qui, en se combinant, font qu'il semhle 



• s'avancer d'un tropique à l'autre par des lignes spirales. On 



• retrouve C9t hiéroglyphe JHsque chez lee Mexicains. Ha ont 



policées de l'Amérique, et parmi les hordes 

 sauvages de l'Afrique, accrues par leur éioi- 

 gnement de leur origine, embellies par l'ima- 

 gination, altérées par l'ignorance , falsifiées par 

 la superstition et par la crainte, lui ont attiré 

 les honneurs divins , tant dans l'Amérique 

 qu'au royaume de Juda , et dans d'autres con- 

 trées, où il a encore ses temples, ses prêtres, 

 ses victimes ; et pour remonter de la considé- 

 ration d'objets profanes et du spectacle de la 

 raison humaine égarée, à la contemplation des 

 vérités sacrées dictées par la parole divine, si 

 nous jetons un oeil respectueux sur le plus saint 

 des recueils, ne voyons-nous pas toutes les idées 

 des anciens sur les propriétés du serpent s'ac- 

 corder avec celles qu'eu domie l'éjrivain sacré, 

 toutes les fois qu'il s'en sertcommede symbole? 

 Grandeur, agilité, vitesse de mouvement, 

 force, armes funestes, beauté, intelligence, in- 

 stinct supérieur , tels sont donc les traits sous 

 lesquels les serpents ont été montrés dans tous 

 les temps ; et en cherchant ici à présenter cet 

 ordre nombreux et remarquable, je n'ai fait que 

 rétablir des ruines, ramasser des rapports épars. 

 en lier l'ensemble et exposer des résultats gé- 

 néraux que les anciens avaient déjà recueillis. 

 C'est donc la grande image de ces êtres distin- 

 gués, déjà peinte par les anciens , nos maîtres 

 en tant de genres , que je viens d'essayer de 

 montrer , après avoir tâché de la dégager du 

 voile dont l'ignorance, l'imagination et l'amour 

 du merveilleux l'avaient couverte pendant une 

 longue suite de siècles; voile tissu d'or et de 



« leur cycle de cinquante-deux ans , représenté par une roue ; 

 t cette roue estenvironnée d'un serpent qui se mord l«i)upue, 

 « el , par ses nœuds, marcpie les quatre divisions du cycle.... 



• Il est évident que les figures des coiistolLitions , les carac- 

 « tères qui désignent les signes du zodiaque , et tout ce qu'on 

 i peut appeler la notation astronomique, sont les restes des 

 € anciens hiéroglyphes. H est remarquable que les Chinois 



• appellent les nœuds de la lune, la tête et la queue du ciel , 

 f comme les Arabes disent la tête et la cpieue du dragon. Le 

 ( dragon est, chez les Chinois, un animal céleste; ils ont 

 f apparemment confondu ces deux idées.. . Il est encore fait 

 t mention dans VEdda , d'un grand serpent qui environne 

 « la terre. Tout cela a quelque analogie avec le serpent, qui , 

 « partout, représente le temps, et avec le dragon , dont la 



• tête et la queue marquent les nœuds de l'orbite de la lune , 

 f tandis que ce dragon cause les éclipses. Mais cette superstl- 

 « tion , ce préjugé universel qui se retrouve en Amérique 

 I comme eu Asie, ti'indique-t-il [^)as une source commune, 

 « et ne place-t-il pas même plus naturellement cette source 

 i au nord, où peut exister la seule communication possible 

 « entre l'Asie et lAmérique , et d'où les hommes ont pu des- 

 f cendre facilement de toutes parts vers le midi , pour habl- 

 « ter l'Amérique, la Chine, les Indes, etc.? » M. Bailly, de 

 l'Académie française, de celle des Sciences , et de celle de 

 Inscriptions. Hist, de l'Astrouoniie aDcienne, p. 310. 



