DES SERPENTS. 



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travail à ce sujet ; nous croyons devoir nous 

 contenter , en attendant , de séparer , dans la 

 partie historique de chaque genre , les espèces 

 reconnues pour de vraies vipères , ou que nous 

 considérerons comme telles, à cause de leur 

 conformation extérieure, de leurs crochets mo- 

 biles , et de leur venin , d'avec les autres que 

 nousregarderonscommeovipares,jusqu'àceque 

 les voyageurs aient éclaircl l'histoire de ces es- 

 pèces peu connues et presque toutes étrangères. 

 Le genre des couleuvres étant très -nom- 

 breux, et par conséquent les espèces qui le 

 composent ne pouvant pas être reconnues très- 

 aisément , non-seulement nous aurions voulu 

 pouvoir séparer les vipères de celles qui pon- 

 dent , mais nous aurions désiré pouvoir divi- 

 ser ensuite les couleuvres ovipares en deux 

 sections différentes. Nous avons pensé à faire 

 ce partage d'après la proportion de la lon- 

 gueur du corps et de celle de la queue , ainsi 

 que d'après la grosseur ou la forme dé- 

 liée de cette dernière partie ; mais indépendam- 

 ment que cette proportion et cette fwme ont été 

 jusqu'à présent très-peu indiquées par les na- 

 turalistes et les voyageurs , et que nous n'au- 

 rions pu d'après cela classer les espèces que 

 nous n'avons pas vues, et dont nous ne parle- 

 rons que d'après les auteurs, nous avons cru 

 nous apercevoir que cette proportion variait 

 suivant l'âge ou le sexe , etc. Nous devons 

 donc uniquement inviter les voyageurs , et 

 ceux qui ont dans leur collection un grand 

 nombre d'individus de la même espèce , à dé- 

 terminer, par des observations très-multipliées, 

 les limites de ces variations ; lorsque ces limites 

 seront fixées , on pourra établir une division 

 exacte entre les deux sections que l'on formera 

 dans la grande famille des couleuvres ovipares, 

 et dont les caractères distinctifs seront tirés de 

 la grosseur de la queue et de sa longueur com- 

 parée avec celle du corps. Nous ne pouvons 

 maintenant que chercher à indiquer des signes 

 caractéristiques de chaque espèce, très-marqués 

 et très-faciles à saisir , afin de diminuer, le 

 plus possible, l'inconvénient d'un trop grand 

 nombre d'espèces renfermées dans le même 

 genre. Nous avons donc laissé d'autant moins 

 échapper les traits de leur conformation exté- 

 rieure qui ont pu nous donner ces caractères 

 sensibles, que , sans cette attention de recher- 

 cher tous les moyens de distinguer les espèces. 

 les naturalistes et les voyageurs auraient été 



très-souvent embarrassés pour les reconnaître. 

 Lorsqu'en effet les serpents sont encore jeunes, 

 ils ne ressemblent pas toujours aux serpents 

 adultes de leur espèce ; ils en différent souvent 

 par la teinte de leurs couleurs ; et s'ils n'en 

 sont pas distingués par la disposition générale 

 de leurs écailles , ils le sont quelquefois par le 

 nombre de ces pièces. On peut reconnaître faci- 

 lement leur genre ; mais il serait souvent dif- 

 ficile de déterminer leur espèce , en n'adop- 

 tant pour caractère spécifique que celui qui a 

 été admis jusqu'à présent par le plus grand 

 nombre des naturalistes , et qui a été principa- 

 lement employé par M. Linnée. Ce caractère 

 consiste dans le nombre des grandes et des pe- 

 tites plaques situées au-dessous du corps et de 

 laqueue. Nous pensons, d'après des observations 

 et des comparaisons très-multipliées que nous 

 avons faites sur plusieurs individus d'un grand 

 nombre d'espèces, conservées au Cabinet du 

 Roi, ou que nous avons vues dans différentes 

 collections , que le nombre de ces plaques peut 

 varier suivant l'âge, augmenter à mesure que 

 les serpents grandissent , et dépendre d'ailleurs 

 de beaucoupdecirconstances particulières etacci- 

 dentel les. Nous n'avons pas cru cependantdevoir 

 rejeter un caractère aussi simple, aussi sensible, 

 et qui ne s'efface pas lors même que l'animal a été 

 conservé pendant longtemps dans les cabinets; 

 nous l'avons employé d'autant plus qu'il établit 

 une grande unité dans la méthode, et qu'il est 

 quelquefois le seul indiqué par les auteurs 

 pour les espèces que nous n'avons pas vues. 

 D'ailleurs nous marquerons toujours séparé- 

 ment , ainsi que les naturalistes qui nous ont 

 précédés , le nombre des plaques qui revêtent 

 le dessous du corps , et celui des plaques si- 

 tuées au-dessous de la queue; et comme il 

 peut être très-rare que ces deux nombres aient 

 varié dans le même individu , l'un pourra servir 

 à corriger l'autre. Mais nous avons cru que ce 

 caractère, tiré du nombre des écailles placées 

 au-dessous du corps ou de la queue , devait 

 être réuni avec d'autres caractères, i^ous avons 

 donc multiplié nos observations sur le grand 

 nombre de serpents que nous avons été à por- 

 tée d'examiner ; nous avons comparé le plus 

 d'individus de chaque espèce que nous avons 

 pu , afin de parvenir à distinguer les formes 

 constantes d'avec celles qui sont variables. 

 Nous n'avons presque pas voulu nous servir 

 des nuances des couleurs , si peu permanentes 



