328 



HISTOIRE WATUKELLE 



lorsqu'ils se mêlent avec le sang. Il ne faut pas 

 croire cependant que le plus grand nombre de 

 ces reptiles soient venimeux; l'on doit présu- 

 mer que, tout au plus, le tiers des diverses 

 espèces de serpents renferme un poison très- 

 actif. Ce sont ces espèces redoutables qu'il im- 

 porte le plus de connaître, pour les éviter ; aus- 

 si commencerons-nous , en traitant de chaque 

 genre de serpents , par donner l'histoire de ceux 

 qui, pour ainsi dire , recèlent la mort, et dont 

 l'approche est d'autant plus dangereuse , que 

 leurs armes empoisonnées, presque toujours 

 enveloppées dans une sorte de fourreau qui les 

 dérobe aux regards , ne peuvent faire naître 

 aucune méfiance ni inspirer aucune précaution. 



Parmi ces espèces , dont le venin est plus ou 

 moins funeste, une des plus anciennement et 

 des mieux connues est la vipère commune. 

 Elle est , en effet , très-multipliée en Europe ; 

 elle habite autour de nous, elle infeste nos 

 bois, et souvent nos demeures; aussi a-t-elle 

 inspiré, depuis longtemps, une grande crainte ; 

 et cependant avec quelle attention n'a-t-ellepas 

 été observée? Objet d'importantes recherches 

 et de travaux multipliés d'un grand nombre de 

 savants, combien de fois n'a-t-elle pas été dé- 

 crite, disséquée et soumise à diverses épreuves? 

 Nous avons donc cru devoir commencer l'his- 

 toire de tous les serpents par celle de la vipère 

 commune; sa conformation, tant intérieure 

 qu'extérieure , ses propriétés , ses habitudes na- 

 turelles ayant été très-étudiées , et pouvant par 

 conséquent être présentées avec clarté , répan- 

 dront une grande lumière sur tous les objets 

 que nous leur comparerons , et dont on pourra 

 connaître plusieurs parties, encore voilées pour 

 nous , par cela seul qu'on verra un grand nom- 

 bre de leurs rapports avec un premier objet 

 bien connu et vivement éclairé. 



La vipère commune est aussi petite , aussi 

 faible, aussi innocente en apparence que son 

 venin est dangereux. Paraissant avoir reçu la 

 plus petite part des propriétés brillantes que 

 nous avons reconnues en général dans l'ordre 

 «les serpents , n'ayant ni couleurs agréables , 

 ni proportions très-déliées, ni mouvements agi- 

 les , elle serait presque ignorée , sans le poison 

 funeste qu'elle distille. Sa longueur totale est 



tions des serments qui ont été bien observés , c'est que les an- 

 ciens n'ont pas toujours applinué ces noms à des espèces 

 distinctes , et qti'ils les ont souvent empluyési pour de simples 

 variété* d'âge ou de sexe , appartenantes i des espèces com- 

 munes en Europe , et particulièrement en Grèce. 



communément de deux pieds ; celle de la queue, 

 de trois ou quatre pouces, et ordinairement 

 cette partie du corps est plus longue et plu» 

 grosse dans le mâle que dans la femelle ; sa 

 couleur est d'un gris cendré , et le long de son 

 dos , depuis la tête jusqu'à l'extrémité de la 

 queue, s'étend une sorte de chaine composée 

 de taches noirâtres de forme irrégulière, et qui, 

 en se réunissant en plusieurs endroits les unes 

 aux autres, représentent fort bien une bande 

 dentelée et sinuée en zig-zag. On voit aussi, de 

 chaque côté du corps, une rangée de petites 

 taches noirâtres, dont chacune correspond à 

 l'angle rentrant de la bande en zig-zag. 



Toutes les écailles du dessus du corps sont 

 relevées au milieu par une petite arête , excepté 

 la dernière rangée de chaque côté , où les écail- 

 les sont unies et un peu plus grandes que les 

 autres. Le dessous du corps est garni de grandes 

 plaques couleur d'acier et d'une teinte plus 

 ou moins foncée, ainsi que les deux rangs 

 de petites plaques qui sont au-dessous de la 

 queue'. 



Quelquefois, dans la vipère commune, de 

 même que dans un très-grand nombre d'autres 

 espèces de serpents , les grandes pièces qui re- 

 couvrent le ventre et le dessous de la queue 

 sont, ainsi que les autres écailles, plus pâles 

 ou plus blanches dans la partie qui est cachée 

 par la plaque ou l'écaillé voisine, que dans la 

 partie découverte , et le défaut de lumière pa- 

 raît nuire à la vivacité des couleurs sur les 

 écailles des serpents, comme sur les pétales 

 des fleurs ; mais on ne remarque communément 

 cette nuance plus faible de la partie cachée que 

 sur les serpents en vie ou sur ceux qui ont été 

 desséchés. Il arrive le plus souvent, au con- 

 traire , que, sur les serpents conservés dans 

 l'esprit-de-vin , la partie des grandes plaques 

 ou des autres écailles, qui est toujours décou- 

 verte, est d'une nuance plus blanchâtre, comme 

 plus exposée à l'action de l'esprit ardent qui 

 altère toutes les couleurs. 



Le dessus du museau et l'entre-deux des 



• Nous avons compté sur le plus grand nombre d'individus 

 que nous avons examinés , UG grandes plaques et 39 rangées 

 de petiies. 



c nepuls le commencement du cou jusqu'au commence- 



< meut de la queue , il y a autant de gr.indes écadUs qu'il y a 

 t de vertèbres , et comme chaque vertèbre a de chaque côté 

 ■ une ecMe , cha iue écaille rencontre par ses deux bouts U 



< pointe de toutes les deux , et leur sert comme de défense et 

 * de io\itien. • Mém. pour servir à l'hist. nat. des anira. Des- 

 cription anatomique de la Tipèro , L m, p. 608. 



