DES SERPENTS. 



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dessus de chaque œil un petit corps pointu et 

 allonge, auquel le nom de corne me parait 

 mieux convenir qu'aucun autre. M. Linnée a 

 donné ' le nom de dents molles à ces petits corps 

 placés au-dessus des yeux du serpent que nous 

 décrivons; mais ce nom de dent ne nous parait 

 pouvoir appartenir qu'à ce qui tient aux mâ- 

 choires supérieures ou inférieures des animaux ; 

 et après avoir examiné les cornes du céraste , 

 en avoir coupé ime en plusieurs parties , et en 

 avoir ainsi suivi la proJongation jusqu'à la tète, 

 nous nous sommes assurés que, bien loin de 

 tenir à la mâchoire supérieure , ces cornes ne 

 sont attachées à aucun os ; aussi sont-elles mo- 

 biles à la volonté de l'animal. 



Chacune de ces cornes est placée précisément 

 au-dessus de l'œil , et comme enchâssée parmi 

 les petites écailles qui forment la partie supé- 

 rieure de l'orbite; sa racine est entourée d'é- 

 cailles plus petites que celles du dos, et elle re- 

 présente une petite pyramide carrée dont chaque 

 face serait sillonnée par une rainure longitudi- 

 nale et très-sensible ^. Elle est composée de 

 couches placées au-dessus les unes des autres, 

 et qui se recouvrent entièrement. INous avons 

 enlevé facilement la couche extérieure , qui 

 s'en est séparée en forme d'épiderme , en pré- 

 sentant toujours quatre côtés et quatre rai- 

 nures, ainsi que la couche inférieure , que nous 

 avons mise par là à découvert. Cette manière 

 de s'exfolier est semblable à celle des écailles, 

 dont l'épiderme ou la couche supérieure se sé- 

 pare également avec facilité après quelque 

 altération. Aussi regardons-nous la matière de 

 ces cornes comme de même nature que celle 

 des écailles ; et ce qui le confirme , c'est que 

 nous avons vu ces petites éminences tenir à la 

 peau de la même manière que les écailles y 

 sont attachées. Au reste, ces cornes mobiles 

 sont un peu courbées, et avaient à peu près 

 deux lignes de longueur dans les individus que 

 nous avons décrits. 



La tète des cérastes est aplatie , le museau 

 gros et court, l'iris des yeux d'un vert jau- 

 nâtre , et la prunelle , lorsqu'elle est contractée, 

 forme une fente perpendiculaire à la longueur 



• Systema naturae, editio XHI. 



' Bélon a comparé la fortiie de ces éminences à ceUe d'un 

 grain d'orge , et c'est apparemment cette ressemlilance avec 

 une graine dont se nourrissent i)nfli|iies ('S|)èces d'oiseaux, qni 

 a fait penser ipie le céraste se cachait sous des feuilles et ne 

 laissait paraître que ses cornes, qui servaient d'upiiât pour les 

 petiti oiseaux qu'il dévorait. Voyez Pliue ctSulia. 



I. 



du corps ; le derrière de la tête est rétréci et 

 moins large que la partie du corps à laquelle 

 elle tient; le dessus en est garni d'éeailles 

 égales en grandeur à celles du dos , ou même 

 quelquefois plus petites que ces dernières , 

 qui sont ovales et relevées par une arête sail- 

 lante. 



Nous avons compté, sur deux individus de 

 cette espèce , cent quarante-sept grandes pla- 

 ques sous le ventre , et soixante-trois paires de 

 petites plaques sous la queue. Suivant M. Lin- 

 née , un serpent de la même espèce avait cent 

 cinquante grandes plaques et vingt-cinq paires 

 de petites. Hasselquist a compté sur un autre 

 individu cinquante paires de petites plaques , 

 et cent cinquante grandes. Voilà donc une nou- 

 velle preuve de ce que nous avons dit touchant 

 la variation du nombre des grandes et des petites 

 plaques dans la même espèce de serpent ; mais 

 comme il ne faut négliger aucun caractère dans 

 un ordre d'animaux dont les espèces sont , en 

 général, très-difficiles à distinguer les unes 

 des autres, nous croyons toujours nécessaire 

 de joindre le nombre des grandes et des petites 

 plaques aux autres signes de la différence des 

 diverses espèces de reptiles. 



La couleur générale du dos est jaunâtre et 

 relevée par des taches irrégulières plus ou 

 moins foncées , qui représentent de petites ban- 

 des transversales; celle du dessous du corps est 

 plus claire. 



Les individus que nous avons mesurés avaient 

 plus de deux pieds de long; ils présentaient la 

 grandeur ordinaire de cette espèce de serpents. 

 La queue n'avait pas cinq pouces ; elle est or- 

 dinairement très-courte en proportion du corps, 

 dans le céraste , ainsi que dans la vipère com- 

 mune. 



Le céraste supporte la faim et la soif pen- 

 dant beaucoup plus de temps que la plupart 

 des autres serpents; mais il est si goulu, qu'il 

 se jette avec avidité sur les petits oiseaux et 

 les autres animaux dont il fait sa proie; et 

 comme , suivant Bélon , sa peau peut se prêter 

 à une très-grande distension , et son volume 

 augmenter par là du double , il n'est pas sur- 

 prenant qu'il avale une quantité d'aliments si 

 considérable que , sa digestion devenant très- 

 difficile , il tombe dans une sorte de torpeur et 

 dans un sommeil profond, pendant lequel il est 

 fort aisé de le tuer. 



La plupart des auteurs anciens ou du moyen 



