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HISTOIRE NATURELLE 



âge ont pensé qu'il était un des serpents qui 

 peuvent le plus aisément se retourner en divers 

 sens, et ils ont écrit qu'au lieu de s'avancer en 

 droite ligne , il n'allait jamais que par des cir- 

 cuits plus ou moins tortueux , et toujours , ont- 

 ils ajouté , en faisant entendre une sorte de pe- 

 tit bruit et de sifflement par le choc de ses dures 

 écailles *. Mais, de quelque manière et avec 

 quelque vitesse qu'il rampe, il lui est difficile 

 d échapper aux aigles et aux grands oiseaux de 

 proie qui fondent sur lui avec rapidité , et que 

 les Egyptiens adoraient, suivant Diodore de 

 Sicile , parce qu'ils les délivraient de plusieurs 

 bêtes venimeuses , et particulièrement des cé- 

 rastes. Ces serpents cependant ont toujours 

 été regardés comme très-rusés, tant pour échap- 

 per à leurs ennemis , que pour se saisir de leur 

 proie; on les a même nommés insidieux, et 

 l'on a prétendu qu'ils se cachaient dans les 

 trous voisins des grands chemins , et particu- 

 lièrement dans les ornières , pour se jeter à 

 J'improviste sur les voyageurs. 



C'est principalement avec cette espèce de ser- 

 pents que les Libyens , connus sous le nom de 

 Psijlles , prétendaient avoir le droit de jouer 

 impunément, et dont ils assuraient qu'ils 

 maîtrisaient, à leur volonté, et la force et le 

 poison. 



Les cérastes , ainsi que tous les reptiles , 

 peuvent vivre très-longtemps sans manger ; 

 plusieurs auteurs l'ont écrit , et l'on a même 

 beaucoup exagéré ce fait, puisqu'on a cru 

 qu'ils pouvaient vivre cinq ans sans prendre au- 

 cune nourriture *. 



Bélon assure que les petits cérastes éclosent 

 dans le ventre de leur mère , ainsi que ceux de 

 notre vipère commune ^; mais nous croyons 

 devoir citer un fait qui paraît contredire cette 

 assertion , et que Gesner rapporte dans son 

 livre de la Nature des serpents , d'après un de 

 ses correspondants qui en avait été témoin à 



^Lncain, 1. IX. Nicandre, io Theriacis. Aëtius, Gylliiis, 

 Isidore , etc. 



't M Gabricli , apothic.iire de Venise , qui avait demeuré 

 f longtemps au Caire, me montra deux de ces vipères idrnx 

 € cérastes j, (ju'il avait gardées cinq ans dans une bouteille 

 « bien bouchée , sans aucune nourriture ; il y avait .seulement 

 < au fond de la bouteille un peu de sable fin. dans leijuel elles 

 « se loiivaient ; lorsipie je les vis, elles venaient de changer de 

 « peau , et paraissaient aussi vigoureuses et aussi vives (pie 

 t si elles avaient été prises tout nauvellenirnt. » Sb.iw. 

 Voyase dans plusieurs provinces de la Barbarie et du Levant, 

 1. 11 . c. S. 



• Voyej Bélon et Rai, à l'endroit déjà cité. 



Venise '. Un noble vénitien conserva pendlnt 

 quelque temps , et auprès du feu , trois serpents 

 qu'on lui avait apportés du pays oii l'on trouve 

 les cérastes; l'un femelle, et trois fois plus 

 grand que les autres, avait trois pieds de long, 

 presque la grosseur du bras , la tète comprimée 

 et large de deux doigts, l'iris noir, les écailles 

 du dos cendrées et noirâtres dans leur partie 

 supérieure , la queue un peu rousse et terminée 

 en pointe, et une corne de substance écailleuse 

 au-dessus de chaque œil. Gesner le regarda 

 comme de l'espèce des cérastes , dont il nous 

 paraît, en effet, avoir eu les principaux carac- 

 tères ; il pondit dans le sable quatre ou cinq 

 œufs à peu près de la grosseur de ceux de pi- 

 geon. Les rapports de confornuition , de qua- 

 lité vénéneuse et d'habitudes qui lient le céraste 

 avec la vipère commune, ainsi qu'avec un 

 grand nombre d'autres vipères dont la manière 

 de venir au jour est bien connue , nous feraient 

 adopter de préférence l'opinion fondée sur l'au- 

 torité de Bélon , qui a beaucoup voyagé dans le 

 pays habité par les cérastes ; mais comme il 

 pourrait se faire que les deux manières de venir 

 à la lumière fussent réunies dans quelques es- 

 pèces de serpents, ainsi qu'elles le sont dans 

 quelques espèces de quadrupèdes ovipares, et 

 qu'il serait bon de bien déterminer si tous les 

 animaux armés de crochets venimeux écloseut 

 dans le ventre de leur mère, et même sont les 

 seuls qui ne pondent pas , nous invitons les 

 voyageurs qui pourront observer sans danger 

 les cérastes, à s'assurer de la manière dont 

 naissent leurs petits. 



Hérodote a parlé de serpents consacrés par 

 les habitants de Thèbes à Jupiter, ou, pour 

 mieux dire, à la divinité égyptienne qui ré- 

 pondait au Jupiter des Grecs ; on les enterrait, 

 après leur mort , dans le temple de ce dieu ; 

 et, suivant le père de l'Histoire, ils avaient 

 deux cornes , mais ne faisaient aucun mal à per- 

 sonne. Si Hérodote n'a point été trompé, on 

 devrait les regarder comme d'une espèce diffé- 

 rente de celle du céraste ; mais il est assez 

 vraisemblable qu'on l'avait mieux informé de 

 la conformation que des qualités de ces ser- 

 pents , qu'ils étaient venimeux comme le cé- 

 raste, qu'ils appartenaient à la même espèce, 

 et que la force de leur poison, qui avait dû pa- 

 raître aux anciens donner la mort presque aussi 



* Gesner, fol. .'58' 



