DES SERPENTS. 



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étincelants , étend ses membranes en signe de 

 colère, ouvre la gueule, et s'élance avec rapi- 

 dité en montrant la pointe acérée de ses cro- 

 chets venimeux. Mais, malgré ses armes fu- 

 nestes, les jongleurs indiens sont parvenus à le 

 dompter de manière à le faire servir de specta- 

 cle à un peuple crédule , de même que d'autres 

 charlatans de l'Egypte moderne, à l'exemple de 

 charlatans plus anciens de l'antique Egypte , 

 des Psylles de Cyrène, et des Ophiogènes de 

 Chypre, manient sans crainte, tourmentent 

 impunément de grands serpents, peut-être 

 même venimeux , les serrent fortement auprès 

 du cou, évitent par là leur morsure, déchirent 

 avec leurs dents et dévm-ent tout vivants ces 

 énormes reptiles , qui, sifflant de rage et se re- 

 pliant autour de leur corps, font de vains efforts 

 pour leur échapper •. 



Ces Indiens qui ont pu réduire les naja et se 

 garantir de leur morsure , courent de ville en 

 ville pour montrer leurs serpents à lunettes , 

 qu'ils forcent, disent-ils, à danser. Le jongleur 

 prend dans sa main une racine dont il prétend 

 que la vertu le préserve de la morsure veni- 

 meuse du serpent, et tirant l'animal du vase 

 dans lequel il le tient ordinairement renfermé, 

 il l'irrite en lui présentant un bâton, ou seule- 

 ment le poing ; le naja se dressant aussitôt con- 

 tre la main qui l'attaque, s'appuyant sur sa 

 queue, élevant son corps, enflant son cou, ou- 

 vrant sa gueule, allongeant sa langue fourchue, 

 s'agitant avec vivacité, faisant briller ses yeux 

 et entendre son sifflement, commence une sorte 

 de combat contre son maître, qui, entonnant 

 alors une chanson, lui oppose son poing tantôt 

 à di'oite et tantôt à gauche; l'animal, les yeux 

 toujours fixés sur la main qui le menace, ensuit 

 tous les mouvements, balance sa tête et son corps 

 sur sa queue qui demeure immobile et offre 

 ainsi l'image d'une sorte de danse. Le naja peut 



• Lettre de M. Savary sur l'Egypte , t. I , p. 62. — Voyez 

 aussi le passage suivant de Shaw, t. II , c. 5. « Oa m a assuré 

 < qu'il y avait [ilus de (itiarante mille personnes au grand Caire 

 c et dans les villages des environs, qui ne niangeait-nl autre 

 t cnose que des lézards ou des serpents. Cette façon singulière 

 t de seuourrir leur vaut, entre autres, le privilège et l'honneur 

 I insigne de marcher immédiatement auprès des tapisseries 

 « brodées de soie noire , qu'on fabrique tous les ans au grand 

 (( Caire pour le Kaaba de la Mecque , et qu'on va prendre au 

 <( châieau pour les promener en procession avec grande 

 « pompe et cérémonie , dans les rues de la ville. Lorsque ces 

 « procissions se font, il y a toujours un grand nomhre di^ 

 « ces gens qui l'.<ccompagnent en chantant et en dansant, et 

 * faisant, par intervalles réglés, toutes sortes de contorsions 

 « et de getticulatious fanatiques. * 



soutenir cet exercice pendant un demi-quart 

 d'heure; mais au moment que l'Indien s'aper- 

 çoit que, fatigué par ses mouvements et par sa 

 situation verticale, le serpent est près de pren- 

 dre la fuite, il interrompt son chant, le naja 

 cesse sa danse, s'étend à terre, et son maître le 

 remet dans son vase. Kempfer dit que lorsqu'un 

 Indien veut dompter un naja et l'accoutumer à 

 ce manège, il renverse le vase dans lequel il l'a 

 tenu renfermé, va à la couleuvre avec un bâton, 

 l'arrête dans sa fuite, et la provoque à un com- 

 bat qu'elle commence souvent la première; 

 dans l'instant où elle veut s'élancer sur lui pour 

 le mordre, il lui présente le vase et le lui oppose 

 comme un bouclier contre lequel elle blesse 

 ses narines, et qui la force à rejaillir en arrière; 

 il continue cette lutte pendant un quart-d'heure 

 ou demi-heure, suivant que l'éducation de 

 l'animal est plus ou moins avancée; la cou- 

 leuvre , trompée dans ses attaques , et blessée 

 contre le vase, cesse de s'élancer, mais présen- 

 tant toujours ses dents et enflant toujours son 

 cou, elle ne détourne pas ses yeux ardents du 

 bouclier qui lui nuit; le maître, qui a grand 

 soin de ne pas trop la fatiguer par cet exercice, 

 de peur que, devenant trop timide, elle ne se re- 

 fuse ensuite au combat, l'accoutume insensi- 

 blement à se dresser contre le vase , et même 

 contre le poing tout nu, à en suivre tous les 

 mouvements avec sa tête superbement gonflée, 

 mais sans jamais oser se jeter sur sa main, de 

 peur de se blesser; accompagnant d'une chanson 

 le mouvement de son bras, et par conséquent 

 celui du reptile qui l'imite, il donne à ce combat 

 l'apparence d'une danse ; et il en est donc de ce 

 serpent funeste comme de presque tous les êtres 

 dangereux qui répandent la terreur, la crainte 

 seule peut les dompter. 



Mais il ne faut pas croire que les Indiens 

 soient assez rassurés par les effets de cette 

 crainte, pour ne pas chercher à désarmer, pour 

 ainsi dire, le reptile contre lequel ils doivent 

 lutter. Kempfer rapporte qu'ils ont grand soin, 

 chaque jour ou tous les deux jours, d'épuiser 

 le venin du naja, qui se forme dans des vésicu- 

 les placées auprès de la mâchoire supérieurCj 

 et se répand ensuite par les dents canines ; pour 

 cela ils irritent la couleuvre et la forcent à mor- 

 dre plusieurs fois un morceau d'étoffe ou quel- 

 que autre corps mou, et à l 'imbiber de son 

 poison. Pour l'exciter davantage à exprimer son 

 venin» ils ont quelquefois assez d'adresse et de 



