350 



HISTOIRE NATURELLE 



courage pour lui presser la tête sans en être 

 mordus, et la mettre par là dans une sorte de 

 rage qui lui fait serrer avec plus de force, et pé- 

 nétrer d'une plus grande quantité de poison, le 

 morceau d'étoffe ou le corps mou qu'on lui pré- 

 sente ensuite. Après avoir privé la couleuvre de 

 son venin, ils veillent avec beaucoup d atten- 

 tion à ce qu'elle ne prenne aucune nourriture, et 

 lis empêchent surtout qu'elle ne mange de l'herbe 

 fraîche, de nouveaux aliments lui rendant bien- 

 tôt de nouveaux sucs vénéneux et mortels. 



Kempfer prétend que l'on a un remède assu- 

 ré contre la morsure venimeuse de ce serpent, 

 dans la plante que l'on nomme Mungo ainsi 

 qxx'Oph/orriza, qui croit abondamment dans les 

 contrées chaudes de l'Inde, et que l'on a em- 

 ployée non-seulement contre la morsure de plu- 

 sieurs reptiles, ainsi que des scorpions > mais 

 même contre celle des chiens enragés. L'on 

 disait, suivant le même Kempfer, que l'on avait 

 découvert ses vertus antivénéneuses en en 

 voyant manger à des mangoustes ou ichneumons 

 mordus par des naja, et que c'était ce qui avait 

 fait appliquer à ce végétal le nom de Mungo, 

 donné aussi par les Portugais aux mangoustes. 

 Ces quadrupèdes sont, en effet, ennemis mortels 

 du serpent à lunettes, qu'ils attaquent toujours 

 avec acharnement , et auquel ils donnent aisé- 

 ment la mort sans la recevoir, leur manière de 

 saisir le naja les garantissant apparemment de 

 ses dents envenimées. 



Non-seulement les naja servent à amuser les 

 loisirs des Indiens; ils ont encore été un objet 

 de vénération pour plusieurs habitants des bel- 

 les contrées orientales, et particulièrement de la 

 côte de Malabar. La crainte d expirer sous leur 

 dent empoisonnée, et le désir de les écarter des 

 habitations , avaient fait imaginer de leur ap- 

 porter, jusques auprès de leurs repaires, les ali- 

 ments qui paraissaient leur convenir le mieux; 

 les temples sacrés étaient ornés de leurs images, 

 et si ces reptiles pénétraient dans les demeu- 

 res des habitants , ou si on les rencontrait sous 

 ses pas, bien loin de se défendre contre eux et 

 de chercher à leur donner la mort, on leur 

 adressait des prières, on leur offrait des pré- 

 sents, ou suppliait les bramines de leur faire de 

 pieuses exhortations, on se prosternait, on 

 tâchait de les fléchir par des respects, tant la 

 terreur et l'ignorance peuvent obscurcir le flam- 

 beau de la raison ' . 

 * a L ne autre espèce que les Indiens nomment NalU Pam- 



On a prétendu que l'on trouvait dans le 

 corps des naja et auprès de leur tête, une pierre 

 que l'on a nommée pierre de Serpent, pierre 

 de Serpent à chaperon, pierre de Cobra, etc., 

 et qu'on a regardée comme un remède assuré, 

 non-seulement contre le poison de ces mêmes 

 serpents à lunettes, mais même contre les effets 

 de la morsure de tous les animaux venimeux. 

 On pourra voir dans la note suivante ' , combien 



bou, c"est-à-dire bonne couleuvre , a reçu des Portugais la 

 nom de Cobra capfl , parce qu'elle a la léte environnée 

 d'une pe;u large qui forme une espèce de chapeau. Son 

 corps est émaillé de couleurs très-viv.s , qui en rendent la 

 vue aussi aj^réable que ses blessures sont d.ngereuses ; ce- 

 pemlaut elles ne sont monelles que pour ceux qui négli- 

 gent d'y reniédiir. Les diverses représentations de ce» 

 cruels animaux font le plus bel ornemeut «les pagodes ; on 

 leur adresse des piièrcs et des offrandes. Un Malabare qui 

 trouve une couleuvre dans sa maison, la supplie d'abord de 

 sortir; si ses prières sont sans effet, il s efforce de Tattirer 

 dehori e^ lui présentant du lait, ou quelque autre aliment; 

 s'obstine-l-elie à ilenieurer, on appelle les bramines ,qui lui 

 présentent élo(|nemment les motifs dont elle doit être tou- 

 chée, tels que le r- specl du Malabare et les ador,.tinns qu'il 

 a rendues à tonte l'espèce. Pendant le séjour ipie Dellon fit 

 à Cananor, un secrétaire du prince-gouverneur fut mordu 

 par un de ces serpents à chapeau qui était de la grosseur du 

 bras . et d'euviion huit pieds de longueur ; il négligea 

 dabord les remèdes ordinaires , et ceux qui l'accompa- 

 gnaient se contentèrent de le ramcijer à la ville, où le ser» 

 peut fut apporté aussi dans un vase bien couvert. Le prince, 

 touché de cet aci ideut, fit appeler aussitôt les bramines qiJ 

 représentèrent à l'animal combien la vie d'un officier « 

 tiiièle était importante à l'État; aux prières on joli^iit lei 

 menaces; on lui déclara que, si le malade péri>Siit, elle 

 serait brûlée vive dans le même bûcher : mais elle fut inexo- 

 rable, et le secrétaire mourut de la force du poison. Le 

 prince fut extrêmement sensible à celte perte; cependant, 

 ayant fait réllexion que le mort pouvait être coup.ible de 

 quelque faute secrète qui lui avait peut-être attiré le cour- 

 roux des dieux, il fit porter hors du palais le vase où la cou- 

 leuvre était reniermée, avec ordre de lui rendre la liberté, 

 après lui avoir fjit beaucoup d'excuses et quantité de pro- 

 fondes révérences. 



i Une piété bizarre engage un grand nombre de Malabarei 

 à porter du lait et divers aliment-s dans les forêts Oii sur les 

 chennns , pour la subsistance de ces ridicules divinités. 

 Quelques voyageurs, ne pou\antdonner d'expli(;ation plus 

 raisonnable à cet aveugiement, ont jugé qu'anciennement 

 la vue des Malabares avait p-ut être éie de leur ôier l'envie 

 de venir chercher leur nourriture dans les maisons, en leur 

 fournissant de quoi se nourrir au milieu des charnus et des 

 bois 



f La loi que les idolâtres s'imposent de ne tuT aucune 

 couleuvre est peu respectée des chrétiens et des mahumé- 

 tans : tous les étrangers qui s'arrêtent au MaUibar font 

 main-basse sur ces odieux reptiles; et c'est rendre sans 

 doute un important service aux habitants naturels. Il n'y a 

 po nt (le jour où l'on ne fût en danger d'être mortellement 

 blessé , jusque dans les lits, si l'on négliseait de visiter ton- 

 tes les parties de la maison qu'on habite. » Description da 

 Malabar. Hist. des Voy., éd. in-42, t. XLlll, p. 341 et s. 



• Nous allons rapporter, à ce sujet, une partie des observa- 

 tions du célèbre Rédi. t Parmi les productions des ludes, dit 

 < ce physicien, auxquelles lo|iinion publuiue attribue des 

 « propriétés merveilleuses, sur la foi des voyageurs, il y a cer- 

 € taines pierres qui se trouvent, dit-on, dans la tète d'un 

 f serpent des Indes extrêmement venimeux. On prétend que 



