406 HISTOIRE NATURELLE 



vif, semé de points noirs ou roux , offrent sou- 

 vent, d'espace en espace, ces marques bril- 

 lantes que l'on voit resplendir sur la queue du 

 paon ou sur les ailes des beaux pnpillons, et 

 çu'on a nommées des yeux, parce qu'elles 

 sont composées d'un point entouré d'un cercle 

 çîus clair ou plus obscur. 



Le dessous du corps du devin est d'un cen- 

 iré-jaunâtre , marbré ou tacheté de noir. 



On a assez rarement l'animal entier dans les 

 collections d'histoire naturelle; mais il n'est 

 guère aucun cabinet ou la peau de ce serpent, 

 séparée des plaques du dessous de son corps, 

 ne soit étendue en forme de larges bandes. On 

 leur a donné divers noms suivant la grandeur 

 des individus, les pays d'où on les a reçus, les 

 variétés de leurs couleurs, et les différences qui 

 peuvent se trouver dans les petites taches pla- 

 cées autour des taches ovales. Mais quelles que 

 soient ces variétés d'âge, de sexe ou de pays, 

 c'est toujours au serpent devin qu'il faudra rap- 

 porter ces belles peaux; et jusqu'à présent on 

 ne connaît point d'autre serpent que ce dernier 

 qui soit doué d'une taille très-considérable, et 

 qui ait en même temps sur le dos des taches 

 ovales semblables à celles que nous venons 

 d'indiquer. 



Lorsque l'on considère la taille démesurée 

 du serpent devin , l'on ne doit pas être étonné 

 de la force prodigieuse dont il jouit. Indépen- 

 damment de la roideur de ses muscles, il est 

 aisé de concevoir comment un animal qui a 

 quelquefois trente pieds de long, peut, avec 

 facilité, étouffer et écraser de très-gros animaux 

 dans les replis multipliés de sou corps dont 

 tous les points agissent, et dont tous les con- 

 tours saisissent la proie, s'appliquent intime- 

 ment à sa surface , et en suivent toutes les ir- 

 régularités. 



Cette grande puissance , cette force redouta- 

 ble, sa longueur gigantesque, l'éclat de ses 

 écailles, la beauté de ses couleurs ont inspiré 

 une sorte d'admiration, mêlée d'effroi, à plu- 

 sieurs peuples encore peu éloignés de l'état sau- 

 vage ; et, comme tout ce qui produit la terreur et 

 l'admiration, tout ce qui parait avoir une grande 

 supériorité sur les autres êtres, est bien près de 

 faire naître, dans des têtes peu éclairées, l'idée 

 d'un agent surnaturel, ce n'est qu'avec une 

 crainte religieuse que les anciens habitants du 

 Mexique ont vu le serpent devin. Soit qu'ils 

 aient pensé qu'une masse considérable , exécu- 



tant des mouvements aussi rapides, ne pouvait 

 être mue que par un souffle divin , ou qu'ils 

 n'aient regardé ce serpent que comme un mi- 

 nistre de la toute-puissance céleste , il est de- 

 venu l'objet de leur culte. Ils l'ont surnommé 

 Empereur, pour désigner la prééminence de 

 ses qualités. Objet de leur adoration, il a dû 

 être celui de leur attention particulière; aucun 

 de ses mouvements ne leur a , pour ainsi dire , 

 échappé ; aucune de ses actions ne pouvait leur 

 être indifférente; ils n'ont écouté qu'avec un 

 frémissement religieux les sifflements longs et 

 aigus qu'il fait entendre; ils ont cru que ces 

 sifflements, que ces signes des diverses affec- 

 tions d'un être qu'ils ne voyaient que comme 

 merveilleux etdivin, devaient être liés avec leur 

 destinée. Le hasard a fait que ces sifflements 

 ont été souvent beaucoup plus forts ou plus fré- 

 quents dans les temps qui ont précédé les gran- 

 des tempêtes, les maladies pestilentielles, les 

 guerres cruelles ou les autres calamités publi- 

 ques; d'ailleurs les grands maux physiques 

 sont souvent précédés par une chaleur violente, 

 une sécheresse extrême , un état particulier de 

 l'atmosphère, une électricité abondante dans 

 l'air, qui doivent agiter les serpents, et leur 

 faire pousser des sifflements plus forts qu'à 

 l'ordinaire; aussi les Mexicains n'ont regardé 

 ceux du serpent devin que comme l'annonce 

 des plus grands malheurs , et ce n'est qu'avec 

 consternation qu'ils les ont entendus. 



Mais ce n'est pas seulement un culte doux et 

 pacifique qu'il a obtenu chez les plus anciens 

 habitants du Nouveau-Monde. Son image y a 

 été vénérée non-seulement au milieu des nua- 

 ges d'encens , mais même de flots de sang hu- 

 main , versé pour honorer le dieu auquel ils 

 l'avaient consacré , et qu'ils avaient fait cruel*. 

 Nous ne rappelons qu'en frémissant le nombre 

 immense de victime's humaines que la hache 

 sanglante d'un fanatisme aveugle et barbare 

 a immolées sur les autels de la divinité qu'il 

 avait inventée. Nous ne pensons qu'avec hor- 

 reur aux monceaux de têtes et de tristes osse- 

 ments , trouvés par les Européens autour deg 

 temples où le serpent semblait partager le> 



* La divinité suprêiiie des Mexicains, nommé nizilipuztlif 

 était représentée tenant dans sa main dro te un serpent, par 

 leipiil nous deTiiiiscroire, d'a(irès tout ce ipie nous venons de 

 dire. qn"ils voiildient désigner l'esiièce du serpent devin. Lis 

 ti-mpics et les autels de cetie divinité, à la (uelle ils faisaient 

 d s sacrifices barbares , offniirut 1 imase du serpent, liist. 

 gcn. des Voy., éd. in-«2, t. XLVIII. 



