DES SERPENTS. 



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hommages de la crainte ' ; et tant il faut de 

 temps dans tous les pays pour que la raison 

 brille de tout son éclat , la superstition qui 

 a, pour ainsi dire, divinisé le devin, n'a pas seu- 

 lement régne en Amérique. Aussi grand , aussi 

 puissant, aussi redoutable dans les contrées 

 ardentes de l'Afrique , il y a inspiré la même 

 terreur , y a paru aussi merveilleux, y a été 

 également regardé par des esprits encore trop 

 peu élevés au-dessus de la brute, comme le 

 souverain dispensateur des biens et des maux. 

 On l'y a également adoré ; on en a fait un dieu 

 sur les côtes brûlantes du Mozambique , 

 comme auprès du lac de Mexk'o ; et il paraît 

 même que le Japonais s'est prosterné devant 

 lui». 



Mais si l'opinion religieuse ne l'a pas fait ré- 

 gner sur l'homme dans toutes les contrées 

 équatoriales tant de l'ancien que du nouveau 

 continent , il n'en est presque aucune où il 

 n'ait exercé sur les animaux l'empire de sa 

 force. Il habite en effet presque tous les pays 

 où il a trouvé assez de chaleur pour ne rien 

 perdre de son activité, assez de proie pour se 

 nourrir, et assez d'espace pour n'être pas sou- 

 vent tourmenté par ses ennemis ; il vit dans les 

 Indes orientales et dans les grandes îles de 

 l'Asie, ainsi que dans les parties de l'Améri- 

 que voisines des deuK tropiques ' ; il paraît 

 même qu'autrefois il habitait à des latitudes 

 plus éloignées de la ligne, et qu'il vivait dans 

 le Pont , lorsque cette contrée , plus remplie de 

 bois, de marais, et moins peuplée, lui présen- 

 tait une surface plus libre ou plus analogue à 

 ses habitudes et à ses appétits. Les rclalions 

 des anciens doivent donner une bien grande 

 idée de l'haleine empestée qui s'exhalait de sa 

 gueule, puisque Métrodore a écrit que l'im- 

 mense serpent qu'il a placé dans cette contrée 

 du Pont , et qui devait être le devin , avait le 

 pouvoir d'attirer dans sa gueule béante les oi- 

 seaux qui volaient au-dessus de sa tête, même 

 à une assez grande hauteur*. Ce pouvoir n'a 



< Ilist. gfÇn. des Voyages, M in-12, t. XLVIU. 



'SiniO[i (ie Vrics, ciié d.insSéba. 



' Il se pourrait que le serpent de la Jîmaïi|ne df'slgné d.ms 

 Browrie, par la phrase siiivanle, Cenrhvis lardigruda ma- 

 jor littea , tnncutis niyii.s nulala ; cnudd brevinri el crus- 

 siori , a|ipeié en .inglais ilie, Yfllnw Snake , et (|iii parvii'iit 

 ordinairement à li lon;,'..eMr de seize on vin^t pie<ls. fni de 

 l'espèce du devin , et (pi'on ne lui eût <loimé répitlièicde 

 lenl{tardi<jinda), ipic pane (ju'on l'aur.iitvu dans le Icmps 

 de sa dig< stion. on dans un crinnencenient d'engourdisse- 

 ment. Browne, Ilist. nat. de la Jamainue, p. 461. 



' « Metrodorus circa rhyodaçum amnem in Ponto, ut 



consisté sans doute que dans la corruption de 

 l'haleine du serpent qui, viciant l'air à une 

 très-petite distance , et l'imprégnant de mias- 

 mes putrides et délétères , a pu , dans certaines 

 circonstances, étourdir des oiseaux , leur rt ter 

 leurs forces , les plonger dans une sorte d'as- 

 phyxie, et les contraindre à tomber dans la 

 gueule énorme ouverte pour les recevoir. Mais, 

 quelque exagéré que soit le fait rapporté par 

 Métrodore , il prouve la grandeur du serpent 

 auquel il l'a attribué, et confirme notre conjec 

 ture au sujet de l'identité de son espèce avec 

 celle du devin. 



D'un autre cAté, peu de temps avant celui où 

 Pline a écrit, et sous l'empire de Claude, on tua, 

 auprès de Rome , suivant ce naturaliste , un 

 très-grand serpent du genre des Boa, dans le 

 ventre duquel on trouva le corps entier d'un 

 petit enfant , et qui pouvait bien être de l'es- 

 pèce du devin'. J'ai souvent oui dire aussi à 

 plusieurs habitants des provinces méridionales 

 de France , que dans quelques parties de ces 

 provinces, moins peuplées, plus couvertes de 

 bois , plus entrecoupées par des collines , d'un 

 accès plus difficile , et présentant plus de ca- 

 vernes et d'anfractuosités, on avait vu des ser- 

 pents d'une longueur très-considérable , qu'on 

 aurait dû peut-être rapporter à l'espèce ou du 

 moins au genre du devin ^. 



Mais c'est surtout dans les déserts brûlants 

 dio l'Afrique, qu'exerçant une domination moins 

 troublée, il parvient à la longueur la plus con- 

 sidérable. On frémit lorsqu'on lit, dans les re- 

 lations des voyageurs qui ont pénétré dans l'in- 



« .«uper volantes quainvis alte perniciterqne alites hausta 



• r.iptas absorbeant. > Pline, I. 28. c. ih, 



' • F.iciiint liis fidnni iti Italia nppellafa; Ronc; in lantam 



• ampliludinem oxriinics iit divo Cl.nid-io principe, oecisne in 



• Valicano solidus in alvo spectatus iit infans. » Pline, I. 28, 

 c. K't. 



' Schwenckfeld dit, dans son histoire des neptiles de la Si- 

 lésie. qn'nn Immme digne de foi lui avait a.svnré qu'on fron- 

 v.iit, dins celte province, des serpents longs de linil coiulf^e», 

 «tdeli grossi ur du br.is; il les .ippclle Boa, Nalrix dome$- 

 lirn , Serjvns palustris , Sci-pens aqvaCdis , //riguis Fion, 

 Dinro Kcrpem. Il c-t dit d.ins les Mémoires des Curieux de 

 la Nainre, pour l'année )CS2, que peu de temps ai ipa rivant 

 on avait pris, auprès de Lausanne en Suisse, nn si grand ser- 

 pent , <pie sa circonférence égalait celle de d<ux misses 

 Irrs-grosses. La relation ajont.iit que ce serpent était rnoiig- 

 triieiix. et qu'il avait des oreilles; ( t il est à rern.inpirr que, 

 dans prc«qne tous les récits vagues et peu circonstances que 

 l'on a faits comernant les énormes serpents des provime» 

 in(Tidionales de France, on leur a toujours ^u|ppo^é des 

 oreilles, quoique aucune espèce de serpent n'ait même d'ou- 

 verture apparente |)our l'organe de l'onie. Voyez les Mélan- 

 ges des Curieux de la Nature de Vienne, Décur. 2, an. 1683. 

 Oliscrv. de Charl. Offredl, p. 317, 



