â20 



HISTOIRE NATURELLE 



jamais le nombre de toutes les mues parliculiè- 

 res que l'animal peut avoir éprouvées à l'extré- 

 mité de sa queue. Si même, dans la mue géné- 

 rale des serpents à sonnette, qui doit s'opérer 

 de la même manière que celle des couleuvres, 

 et pendant laquelle la vieille peau de l'animal 

 doit se retourner en entier comme un gant, et 

 ainsi que nous l'avons vu ' ; si , dans cette mue 

 générale, le dépouillement s'étend jusqu'aux 

 dernières vertèbres de la queue et emporte la 

 première pièce de la .sonnette , toutes les autres 

 pièces doivent être avec elle séparées du corps 

 du reptile ; et dès lors les sonnettes ne seraient 

 jamais composées que de pièces toutes produi- 

 tes dans l'intervalle d'une mue générale à la 

 mue générale suivante. 



Toutes les parties des sonnettes étant très- 

 sèches , posées les unes au-dessus des autres , et 

 aj'ant assez de jeu pour se frotter mutuellement 

 lorsqu'elles sont secouées, il n'est pas surpre- 

 nant qu'elles produisent un bruit assez sensi- 

 ble ; nous avons éprouvé, avec plusieurs son- 

 nettes à peu près de la grandeur de celle dont 

 nous venons de rapporter les dimensions, que 

 ce bruit, qui ressemble à celui du parchemin 

 qu'on froisse, peut être entendu à plus de 

 soixante pieds de distance. Il serait bien à dési- 

 rer qu'on put l'entendre de plus loin encore, 

 afin que l'approche du boiquira , étant moins 

 imprévue , lut aussi moins dangereuse. Ce ser- 

 pent est, en effet, d'autant plus à craindre, que 

 ses mouvements sont souvent très-rapides. En 

 un clin d'œil il se replie en cercle , s'appuie sur 

 sa queue, se précipite comme un ressort qui 

 se débande, tombe sur sa proie , la blesse et se 

 retire pour échapper à la vengeance de son en- 

 nemi; aussi les Mexicains le désignent-ils par 

 le nom d' Ecucoall, qui signifie le vent. 



Ce funeste reptile habite presque toutes les 

 contrées du iVouveau-Monde , depuis la terre de 

 Magellan jusqu'au lac Champlain, vers le qua- 

 rante-cinquième degré de latitude septentrio- 

 nale. Il régnait, pour ainsi dire, au milieu de 

 ces vastes contrées , où presque aucun animal 

 n'osait en faire sa proie, et où les anciens Amé- 

 ricains , retenus par une crainte superstitieuse, 

 redoutaient de lui donner la raort^; mais , en- 

 couragés par l'exemple des Européens, ils ont 

 bientôt cherché à se délivrer de cette espèce 



* Ai'ticle de la Couleuvre d'Esculape. 

 < ILaïui, Mtim. de i'Acad. de Stockholm. 



terrible. Chaque jour les arts et les travaux pu- 

 ri.'iant et fertilisant de plus en plus ces terre^i 

 nouvelles, ont diminué le nombre des serpents 

 à sonnette, et l'espace sur lequel ces reptiles 

 exerçaient leur funeste domination se rétréci' 

 à mesure que l'empire de l'homme s'étend par 

 la culture. 



Le boiquira se nourrit de vers', de grenouil- 

 les et même de lièvres ; il fait aussi sa proie 

 d'oiseaux et d'écureuils ; car il monte avec faci- 

 lité sur les arbres , et s'y élance avec vivacité 

 de branche en branche, ainsi que sur les poin- 

 tes des rochers qu'il habite , et ce n'est que dans 

 la plaine qu'il court avec difficulté, et qu'il est 

 plus aisé d'éviter sa poursuite. 



Son haleine empestée , qui trouble quelque- 

 fois les petits animaux dont il veut se saisir , 

 peut aussi empêcher qu'ils ne lui échappent. 

 Les Indiens racontent qu'on voit souvent le ser- 

 pent à sonnette entortillée l'entour d'un arbre, 

 lançant des regards terribles contre un écureuil 

 qui , après avoir manifesté sa frayeur par ses 

 cris et son agitation, tombe au pied de l'arbre 

 où il est dévoré. M. Vosmaër, qui a fait à La 

 Haye des expériences sur les effets de la mor- 

 sure d'un boiquira qu'il avait en vie, dit que 

 les oiseaux et les souris qu'on lui jetait dans la 

 cage où il était renfermé , témoignaient une 

 grande terreur; qu'ils cherchaient d'abord à se 

 tapir dans un coin, et qu'ils couraient ensuite, 

 comme saisis de douleurs mortelles, à la ren- 

 contre de leur ennemi qui ne cessait de sonner 

 de sa queue ^ ; mais cet effet d'une vapeur mé- 

 phitique et puante a été exagéré et dénaturé au 

 point de devenir merveilleux. On a dit que le 

 boiquira avait, pour ainsi dire, la faculté d'eu- 

 chanter l'animal qu'il voulait dévorer; que, 

 par la puissance de son regard , il le contrai- 

 gnait à s'approcher peu à peu , et à se précipiter 

 dans sa gueule; que l'homme même ne pouvait 

 résister à la force magique de ses yeux étince- 

 lants, et que , plein de trouble, il se présentait 

 à la dent envenimée du boiquira, au lieu de 

 chercher à l'éviter. Pour peu que les serpents à 



* M. Tyson a trouvé un grand nombre de vers, du genre 

 ries luinbiics, dai.s restnmac et dans les inie->tins d'un boi- 

 quira. On en trouve aussi qiiel(|uefois dans ceux de la vipère 

 coiiiuiuiie. Tr.in>. pliiinsoph.. n" (44. 



' f Lorsijiril a été pris, ei qu'il se voit enfermé, il refuM 

 i toule nnurritiire, et on ditqu II peui vivresix mois de cette 

 I niani<Te : il est alors tiès-iiT'té; si on lui présente «le» ani- 

 f maux, il les tue, mais ii ne les niante p;is. » K.alm, Méni. da 

 I Acad. de Suède, Coll. acadéra., t. Xl.ii. 95. 



