HISTOIRE NATURELLE 



DES POISSONS. 



(17U8— 1805.) 



DISCOURS 



SUR LA NATURE BES POISSONS. 



Le génie de Buffon , planant au-dessus du 

 globe, a compté, décrit, nommé les quadrupè- 

 des vivipares et les oiseaux; il a laissé de leurs 

 mœurs d'admirables images. Choisi par lui pour 

 placer quelques nouveaux dessins à la suite de 

 ses grands tableaux de la nature, j'ai tâché 

 d'exposer le nombre, les formes et les habitu- 

 des des quadrupèdes ovipares et des serpents. 

 Essayons maintenant de terminer l'histoire des 

 êtres vivants et sensibles connus sous le nom 

 d'animaux à sang rouge, en présentant celle de 

 l'immense classe des poissons, 



Nous allons avoir sous les yeux les êtres les 

 plus dignes de l'attention du physicien. Que l'i- 

 magination, éclairée par le flambeau de la 

 science, rassemble en effet tous les produits 

 organisés de la puissance créatrice; qu'elle les 

 réunisse suivant l'ordre de leurs ressemblances; 

 qu'elle en compose cet ensemble si vaste, dans 

 lequel , depuis l'homme jusqu'à la plante la plus 

 voisine de la matière brute, toutes les diversi- 

 tés de forme, tous les degrés de composition , 

 toutes les combinaisons de force, toutes les 

 nuances de la vie , se succèdent dans un si grand 

 nombre de directions différentes et par des dé- 

 croissements si sensibles. C'est vers le milieu 

 de ce système merveilleux d'innombrables dé- 

 gradations, que se trouvent réunies les diffé- 

 rentes familles d8 poissons dont nous allons 

 nous occuper; dles sont les liens remarquables 

 par lesquels les animaux les plus parfaits ne 

 forment qu'un tout avec ces légions si multipliées 

 d'insectes , de vers, et d'autres ani-maux peu 

 composés , et avec ces tribus non moins nom- 

 breuses de végétaux plus simples encore. Elles 

 participent de l'organisatioa , des propriétés , 

 I. 



des facultés de tous ; elles sont comme le centre 

 où aboutissent tous les rayons de la sph re qui 

 compose la nature vivante; et montrant, avec 

 tout ce qui les entoure, des rapports plus mar- 

 qués, plus distincts, plus éclatants, parce 

 qu'elles en sont plus rapprochées, elles reçoi- 

 vent et réfléchissent bien pi us fortement, vers le 

 génie qui observe, cette vive lumière que la 

 comparaison seule fait jaillir, et sans laquelle 

 les objets seraient pour l'intelligence la plus 

 active comme s'ils n'existaient pas. 



Au sommet de cet assemblage admirable est 

 placé l'homme, le chef-d'œuvre de la nature. 

 Si la philosophie, toujours empressée de l'exa- 

 miner et de le connaître, cherche les rapports 

 les plus propres à éclairer l'objet de sa con- 

 stante prédilection, où devra-t-elle aller les 

 étudier , sinon dans les êtres qui présentent 

 assez de ressemblances et assez de différences 

 pour faire naître, sur un grand nombre de 

 points, des comparaisons utiles? On ne peut 

 comparer ni ce qui est semblable en tout, ni 

 ce qui diffère en tout; c'est donc lorsque la 

 somme des ressemblances est égale à celle des 

 différences, que l'examen des rapports est le 

 plus fécond en vérités. C'est donc vers le centre 

 de cet ensemble d'espèces organisées , et dont 

 l'espèce humaine occupe le faîte, qu'il faut 

 chercher les êtres avec lesquels on peut la com- 

 parer avec le plus d'avantages ; et c'est vers ce 

 même centre que sont groupés les êtres sensi- 

 bles dont nous allons donner l'histoire. 



Mais de cette hauteur d'où nous venons de 

 considérer l'ordre dans lequel la nature elle- 

 même a, pour ainsi dire, distribué tous les 

 êtres auxquels elle a accordé la vie, portons- 

 nous un instant nos regards vers le grand el 

 heureux produit de l'intelligence humaine; je- 

 tons nous les yeux sur Ihorame réuni en société; 



cherchons-nous à connaître les nouveaux rap- 



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