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SUK LA NATURE 



ports que cet état de la plus noble des espèces 

 lui donne avec les ètns vivants (jui l'environ- 

 nent; voulons-nous savoir ce que l'iii-t, qui 

 n'est que la nature rénpssant sur elle-même 

 par la force du génie de son plus bel ouvniLie, 

 peut introduire de nouveau dans les relations 

 qui lient l'homme civilisé avec tous les ani- 

 maux : nous ne trouNcrons aucune classe de ces 

 êtres vivants plus diurne de nos soins et de notre 

 examen que celle des poissons. Hiversité de 

 familles, grand nombre d'espèces, prodigieuse 

 fécondité des individus, laeile multiplication 

 sous tous les climats, utilité variée de toutes 

 les parties, dans quelle classe rencontrerions- 

 nous et tous ces titres à l'attention, et une nour- 

 riture plus abondante pour l'homme, et une 

 ressource moins destructive des autres ressour- 

 ces, et une matièie plus réclamée par l'indu- 

 strie , et des piéparations plus répandues par le 

 commerce? Quels sont les animaux dont la re- 

 cherche peut employer tant de bras utiles, ac- 

 coutumer de si bonne heure à ' raver la violence 

 des tempêtes, produire tant d'habiles et d'in- 

 trépides navigateurs, et créer ainsi pour une 

 grande nati -n les éléments de sa foice pendant 

 la guerre, et de sa prospérité pendant la paix? 



Quels motifs pour étudier l'histoire de ces 

 remarquables et si nombreux habitants des 

 eaux! 



Transportons-nous donc sur les rivages des 

 mers, sur les bords du principal empire de ces 

 animaux trop peu connus encore. (Iboisissons, 

 pour les mieux voir, pour mieux observer leurs 

 mou\ements, pour mieux juger de leurs habi- 

 tudes, ces plages, pour ainsi dire, privilégiées, 

 où une température plus douce, où la réunion 

 de plusieurs mers . où le voisinage des grands 

 fleuves, ou une sorte de mélange des eaux dou- 

 ces et des eaux salées, ou des abris plus com- 

 modes, où des aliments plus convenables ou 

 plus multipliés attirent un plus giand nombre 

 de poissons : mais plutôt ne nous contentons pas 

 de considérations trop limitées, d'un spectacle 

 trop resserré; n'oublions pas (|ue nous devons 

 présenter les résultats généraux nés de la réu- 

 nion de toutes les observations particulières, 

 élevons-nous par la pensée, et assez haut au- 

 dessus de toutes les mers, pour en saisir plus 

 facilemnit I ensemble, pour en apercevoir à la 

 fois un plus grand nombre d'habitants; voyons 

 le globe, tournant sous nos pieds, nous présen- 

 ter successivement toute sa surface inondée. 



nous montrer les êtres à sang rouge qui vivent 

 au milieu du fluide acjueux qui l'environne; et 

 pour qu'aucun de ces êtres n'échappe, en quel- 

 que sorte, à n^tre examen, pénétrons ensuite 

 jusque dans les profondeurs de l'Océan, par- 

 courons ses abimes, et suivons, juscpie dans 

 ses reti-aitcs les plus obscures, les animaux que 

 nous voulons soumettre à notre examen. 



Mais, si nous ne craignions pas de demander 

 trop d'audace, nous dirions : Ce n'est pas assez 

 de nous étendre dans l'espace, il faut encore 

 remonter dans le temps; il faut encore nous 

 transporter à l'origine des êtres; il faut voir ce 

 qu'ont été dans les âges antérieurs les espèces-, 

 les familles que nous allons décrire; il faut juger 

 de cet état primordial par les vestige> (|ui en 

 restent, par les monuments contemporains qui 

 sont encore debout; il faut montrer les chan- 

 gements successifs par lesquels ont passé toutes 

 les formes, tous les organes, toutes les forces 

 que n(>us allons comparer; il faut annoncer ceux 

 qui les attendent encore : la nature, en effet, 

 immense dans sa durée comme dans son éten» 

 due, ne se compose-t-elle pas de tous les mo- 

 ments de l'existence, comme de tous les points 

 de l'espace qui renferme ses produits? 



Dirigeons donc notre vue vers ce fluide qui 

 couvre une si grande partie de la terre : il sera, 

 si je puis parler ainsi, nouveau pour le natu- 

 raliste qui n aura encore choisi pour objet de 

 ses méditations que les animaux qui vivent sur 

 la surface sèche du globe, ou s'élèvent dans 

 l'atmosphère. 



Deux fluides sont les seuls dans le sein des- 

 quels il ait été permis aux êtres organisés de 

 vivre , de croître et de se reproduire; celui qui 

 compose l'atmosphère, et celui qui remplit les 

 mers et les rivières. Les quadrupèdes , les oi- 

 seaux, les reptiles , ne peuvent conserver leur 

 vie que par le moyen du premier ; le second est 

 nécessaire à tous les genres de poissons. Mais 

 il y a bien plus d'analogie, bien plus de rap- 

 ports conservateurs entre I eau et les poissons, 

 qu'entie lair et les oiseaux ou les quadrupèdes. 

 Combien de fois , dans le cours de cette his- 

 toire, ne serons-nous pas convaincus de cette 

 vérité! et voilà pourquoi, indépendamment de 

 toute autre cause, les poissons sont de tous les 

 animaux a sang rouge ceux qui préNcntent dans 

 leuis espèces le plus grand nombre dindivi- 

 diis, dans leurs couleurs l'éclat le plus vif, et 

 dans leur vie la plus longue durée. 



