DES POISSONS. 



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fécondité, beauté, existence très-prolongée, vastes mers, combien de fleuves, de rivières 

 tels sont les trois attributs remanjuables des de ruisseaux, de fontaines, et d'un autrecôté 



principaux babitanis des eaux : aussi I ancienne 

 mytholoLiie i:rec(|ue, peut-être plus éclairée 

 qu'on ne l'a pensé sur les principes de ses 

 inventions, et toujours si riante dans ses ima- 

 ges, a-t-ellc placé au milieu des eaux le ber- 

 ceau de la déessôdes amours, et représenté Vé- 

 nus sortant du sein des ondes au milieu de 



de lacs, de marais, détanirs, de viviers, de 

 mares même, qui renferment une quantité plus 

 ou moins considérable des animaux (|ue nous 

 voulons examiner! Tous ces lacs, tous ces 

 fleuves, toutes ces rivières, réunis à l'antique 

 Océan, comme autant de parties d'un même 

 tout, présentent autour du lilobe une sinface 



poissons respUrdissants d'or et d'azur, et l^'en plus étendue que les continents qu'ils ar- 



qu'elie lui avait consacrés '. Et que Ion ne 

 soit pas étonné de cette allégorie instructive 

 autant que j^jracieuse : il parait que les anciens 

 Grecs avaient observé les poissons beaucoup 

 plus qu'ils n'a\ aient étudié les autres animaux; 

 ils les connaissaient mieux ^ ils les préféraient, 

 pour leur table , même a la plupart des oiseaux 

 les plus recbcrcbés. Ils ont transmis cet exa- 

 men de cboix , cette connaissance particulière , 

 et cette sorte de prédilection, non-seulement 

 aux Grecs modernes, qui les ont conservés 

 longtemps ", mais encore aux Romains, cbez 

 lesquels on les remarquait, lors même que la 

 servitude la plus dure, la corruption la plus 

 vile et le luxe le plus insensé pesaient sur la 

 tête dégradée du peuple qui avait conquis le 

 monde ^; ils devaient les avoir reçus des anti- 

 ques nations de l'Orient, parmi lesquelles ils 

 subsistent encore * : la proximité de plusieurs 

 côtes et la nature des mers qui baignaient leurs 

 rivages les leur auraient d'ailleurs inspirés ; et 

 on dirait que ces goûts , plus liés qu'on ne le 

 croirait avec les progrès de la civilisation, n'ont 

 entièrement disparu en Europe et en Asie que 

 dans ces contrées malbeureuses où les bordes 

 barbares de sauvages chasseurs, sortis de fo- 

 rêts septentrionales, purent dompter par le 

 nombre , en même temps que par la force , les 

 habitudes, les idées et les affections des 

 vaincus. 



Mais, en contemplant tout l'espace occupé 

 par ce tluide au milieu duquel se meuvent les 

 poissons , quelle étendue nos regards n'ont-ils 

 pas à parcourir ! Quelle immensité , depuis 

 l'équateur jusqu'aux deux pôles de la terre, 

 depuis la surface de l'Océan jusqu'à ses plus 

 grandes profondeurs I Et indépendamment des 



* Voyez particu'ièrpinent l'art, du Coryphène doiadon. 

 » Bél'.ii, liv.l. cli.ti2. 



* Horare, liivéual, Al.iriial, Pline. 



* Lise/ les dilleieuie» de^criijUon» des Indes , et surtout 

 elles de la Chine. 



rosent, et déjà bien plus connue que ces mêmes 

 continents, dont l'intérieur n'a répondu à la 

 voix d'aucun observateur, pendant que des 

 vaisseaux conduits par le génie et le courage 

 ont sillonné toutes les plaines des mers non en- 

 vahies par les glaces polaires. 



De tous les animaux à sang rouge, les pois- 

 sons sont donc ceux dont le domaine est le 

 moins circonscrit. Mais que cette imm*?nsité, 

 bien loin d'effrayer notre imagination, I anime 

 et l'encourage. Et qui peut le mieux élever nos 

 pensées, vivifier notre intelligence, rendre le 

 génie attentif, et le tenir dans cette sorte de 

 contemplation religieuse si propre à l'intuition 

 de la vérité, que le spectacle si grand et si varié 

 que présente le système des innombrables ha- 

 bitations des poissons? D'un côté, des mers 

 sans bornes et immobiles dans un calme pro- 

 fond ; de i autre, les ondes livrées à toutes les 

 agitations des courants et des marées : ici, les 

 rayons ardents du soleil réfléchis sous toutes 

 les couleurs par les eaux enflammées des mers 

 équaioriales; là, des brumes épaisses reposant 

 silencieusement sur des monts de glaces flot- 

 tants au milieu des longues nuits hyperbo- 

 réennes : tantôt !a mer tranquille , doublant le 

 nombre des étoiles pendant des nuits plus 

 douces et sous un ciel plus serein; tantôt des 

 nuages amoncelés, précédés par de noires té- 

 nèbres, précipités par la tempête et lançant 

 leurs foudres redoublés contre les énormes 

 montagnes d'eau soulevées par les vents : plus 

 loin , et sur les continents, des t >rrents furieux 

 roulant de catuactes en cataractes; ou leau 

 limpide d'une rivière argentée, amenée molle- 

 ment, le long d'un rivage fleuri, vers un lac 

 p;iisible que la lune éclaire de sa lumière blan- 

 châtre. Sur les mers, grandeur, puissance, 

 beauté sublime, tout annonce la nature créa- 

 trice , tout la montre manifestant sa gloire et sa 

 maunilicence : sur les bords enchanteurs des 

 lacs et des rivièx-es, la nature crête se fait sentir 



