DES POISSONS. 



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Souvent l'eau entre par la bouche, pour par- 

 venir jusqu'à la cavité qui , de chaque côté de 

 la tète , renferme les branchies ; et lorsqu'elle 

 a servi à la respiration, et qu'elle doit être 

 remplacée par un nouveau fluide, elle s'échappe 

 par un orifice latéral , auciuel on a donné le 

 nom d'ouveriitre branchiale '. Dans quelques 

 espèces , dans les pétromyzons , dans les raies , 

 et dans plusieurs squales , l'eau surabondante 

 peut aussi sortir des deux cavités et de la 

 gueule par un ou deux petits tuyaux ou évents, 

 (ui, du fond de la bouche, parviennent à l'ex- 

 icrieur du corps vers le derrière de la tète. 

 D'autres fois l'eau douce ou salée est introduite 

 par les ouvertures branchiales, et passe par les 

 évents ou i)ar la bouche lorsqu'elle est repoussée 

 en dehors; ou, si elle pénètre par les évents, 

 elle trouve une issue dans l'ouverture de la 

 gueule ou dans une des branchiales. 



L'issue branchiale de chaque côté du corps 

 n'est ouverte ou fermée dans certaines espèces 

 que par la dilatation ou la compression que l'a- 

 nimal peut faire subir aux muscles qui environ- 

 nent cet orifice ; mais communément elle est 

 garnie d'un opercule ou d'une membrane, et 

 le plus souvent de tous les deux à la fois. 



L'opercule est plus ou moins solide, composé 

 d'une ou de plusieurs pièces, ordinairement 

 garni de petites écailles , quelquefois hérissé de 

 pointes ou armé d'aiguillons; la membrane, 

 placée en tout ou en partie sous l'opercule, est 

 presque toujours soutenue, comme une nageoire, 

 par des rayons simples qui varient en nombre 

 suivant les espèces ou les familles, et, mus par 

 des muscles particuliers, peuvent, en s'écartant 

 ou en se rapprochant les uns des autres , dé- 

 ployer ou plisser la membrane. Lorsque le 

 poisson veut fermer son ouverture branchiale, 

 il abat sou opercule, il étend au-dessous sa 

 membrane, il applique exactement et fortement 

 contre les bords de l'orifice les portions de la 

 circonférence de la membrane ou de l'opercule 

 qui ne tiennent pas à son corps ; il a , pour ainsi 

 dire, à sa disposition, une porte un peu flexi- 

 ble et un ample rideau pour clore la cavité de 

 ses branchies. 



Mais nous avons assez exposé de routes, 



< Dans le plus grand nombre de poissons, il n'y a qu'une 

 ouverture branchiale de chanue côté de la tête; mais, dans 

 les raies et dans presque tous les squales , il y en a cinq à 

 droite et cinq à gauche ; il y en a six dans une espèce parti- 

 culière de squale, et sept dans une autre espèce de la même 

 famille, ainsi que daus tous les pétromyzons. 



montré de formes , développé d'organisations ; 

 il est temps de faire mouvoir les ressorts que 

 nous avons décrits. Que les forces que nous 

 avons indiquées agissent sous nos yeux; rem- 

 plaçons la matière inerte par la matière produc 

 tive, la substance passive par l'être actif le 

 corps seulement organisé par le corps en mou- 

 vement ; que le poisson reçoive le souffle de la 

 vie ; qu'il respire. 



En quoi consiste cependant cet acte si impor- 

 tant, si involontaire, si fréquemment renouvelé, 

 auquel on a donné le nom de respiration? 



Dans les poisson.» , dans les animaux à bran- 

 chies, de même que dans ceux qui ont reçu des 

 poumons, il n'est, cet acte , que l'absorption 

 d'une quantité plus ou moins grande de ce gaz 

 oxygène qui fait partie de l'air atmosphérique, 

 et qui se retrouve jusque dans les plus grandes 

 profondeurs de la mer. C'est ce gaz oxygène qui, 

 en se combinant dans les branchies avec le sang 

 des poissons , le colore par son union avec les 

 principes que ce fluide lui présente, etlui douuc, 

 par la chaleur qui se dégage , le degré de tem- 

 pérature qui doit appartenir à ce liquide : et 

 comme, ainsi que tout le monde le sait, les 

 corps ne brûlent que par l'absorption de ce même 

 oxygène , la respiration des poissons , sembla- 

 ble à celle des animaux à poumons , n'est donc 

 qu'une combustion plus ou moins lente; et 

 même au milieu des eaux , nous voyons se réa- 

 liser cette belle et philosophique fiction de la 

 poésie ancienne, qui, du souffle vital qui anime 

 les êtres , faisait une sorte de flamme secrète 

 plus ou moins fugitive. 



L'oxygène, amené par l'eau sur les surfaces 

 si multipliées, et par conséquent si agissantes, 

 que présentent les branchies, peut aisément 

 parvenir jusqu'au sang contenu dans les nom- 

 breuses ramifications artérielles et veineuses 

 que nous avons déjà fait connaître. Cet élément 

 de la vie peut, en effet, pénétrer facilement 

 au travers des membranes qui composent ou 

 recouvrent ces petits vaisseaux sanguins; il 

 peut passer au travers de pores trop petits pour 

 les globules du sang. On ne peut plus en dou- 

 ter depuis que l'on connaît l'expérience par la- 

 quelle Priestley a prouvé que du sang renfermé 

 dans une vessie couverte même avec de la 

 graisse, n'en était pas moins altéré dans sa cou- 

 leur par l'air de l'atmosphère , dont l'oxygène 

 fait partie; et l'on a su de plus, par Monro, 

 que lorsqu'on injecte, avec une force modérée 



