DES POISSONS. 



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quer leur ventre ou leur museau qu'à quelques 

 parties de la surface des corps qu'ils touchent; 

 mais ces mêmes organes font éprouver à l'ani- 

 mal des sensations très-vives , et l'avertissent 

 fortement de la présence d'un objet étranger. 

 D'ailleurs, ceux des poissons dont le corps al- 

 longé ressemble beaucoup par sa forme à celui 

 des serpents, et dont la peau ne présente 

 aucune écaille facilement visible, peuvent, 

 comme les reptiles, entourer même par pi usieurs 

 anneaux les objets dont ils s'approchent; et 

 alors non-seulement l'impression communiquée 

 par une plus grande surface est plus fortement 

 ressentie, mais les sensations sont plus distinc- 

 tes , et peuvent être rapportées à un objet plu- 

 tôt qu'à un autre. On doit donc dire que les 

 poissons ont reçu un sens du toucher beaucoup 

 moins imparfait qu'on n'a pu être tenté de le 

 croire; il faut même ajouter qu'il n'est, en 

 quelque sorte , aucune partie de leur corps qui 

 ne paraisse très-sensible à tout attouchement; 

 voila pourquoi ils s'élancent avec tant de rapi- 

 dité lorsqu'ils rencontrent un corps étranger qui 

 les effraie : et quel est celui qui n'a pas vu ces 

 animaux se dérober ainsi , avec la promptitude 

 de l'éclair, à la main qui commençait à les at- 

 teindre? 



Mais il ne suffit pas , pour connaître le degré 

 de sensibilité qui a été accordé à un animal , 

 d'examiner chacun de ses sens en particulier : 

 il faut encore les comparer les uns avec les au- 

 tres; il faut encore les ranger suivant l'ordre 

 que leur assigne le plus ou le moins de vivacité 

 que chacun de ces sens peut offrir. Plaçons 

 donc les sens des poissons dans un nouveau 

 point de vue, et que leur rang soit marqué par 

 leur activité. 



Il n'est personne qui, d'après ce que nous 

 venons de dire , ne voie sans peine que l'odorat 

 est le premier des sens des poissons. Tout le 

 prouve, et la conformation de l'organe de ce 

 sens, et les faits sans nombre consignés en par- 

 tie dans cette histoire, rapportés par plusieurs 

 voyageurs , et qui ne laissent aucun doute sur 

 les distances immenses que franchissent les 

 poissons attirés par les émanations odorantes 

 de la proie qu'ils recherchent, ou repoussés 

 par celles des ennemis qu'ils redoutent. Le 

 siège de cet odorat est le véritable œil des pois- 

 sons ; il les dirige au milieu des ténèbres les 

 plus épaisses, malgré les vagues les plus agi- 

 tées, dans le sein des eaux les plus troubles. 



les moins perméables aux rayons de la lumière. 

 Nous savons, il est vrai, que des objets de 

 quelques pouces de diamètre, placés sur des 

 fonds blancs, à trente ou trente-cinq brasses de 

 profondeur, peuvent être aperçus facilement 

 dans la mer ' ; mais il faut pour cela que l'eau 

 soit très-calme : et qu'est-ce qu'une trentaine 

 de brasses, en comparaison des gouffres immen- 

 ses de l'Océan, de ces vastes abimes que les 

 poissons parcourent , et dans le sein desquels 

 presque aucun rayon solaire ne peut parvenir, 

 surtout lorsque les ondes cèdent à l'impétuosité 

 des vents, et à toutes les causes puissantes qui 

 peuvent, en les bouleversant, les mêler avec 

 tant de substances opaques? Si l'odorat des 

 poissons était donc moins parfait , ce ne serait 

 que dans un petit nombre de circonstances qu'ils 

 pourraient rechercher leurs aliments , échapper 

 aux dangers qui les menacent, parcourir un 

 espace d'eau un peu étendu : et combien leurs 

 habitudes seraient par conséquent différentes de 

 celles que nous allons bientôt faire connaître! 



Cette supériorité de l'odorat est un nouveau 

 rapport qui rapproche les poissons, non-seule- 

 ment de la classe des quadrupèdes, mais encore 

 de celle des oiseaux. On sait, en effet, main- 

 tenant que plusieurs familles de ces derniers 

 animaux ont un odorat très-sensible; et il est à 

 remarquer que cet odorat plus exquis se trouve 

 principalement dans les oiseaux d'eau et dans 

 ceux de rivage ^. 



Que l'on ne croie pas néanmoins que le sens 

 de la vue soit très-faible dans les poissons. A la 

 vérité, leurs yeux n'ont ni paupières, ni mem- 

 brane clignotante; et par conséquent ces ani- 

 maux n'ont pas reçu ce double et grand moyen 

 qui a été départi aux oiseaux et à quelques au- 

 tres êtres animés, de tempérer l'éclat trop vif 

 de la lumière , d'en diminuer les rayons comme 

 par un voile, et de préserver à volonté leur or- 

 gane de ces exercices trop violents ou trop ré- 

 pétés qui ont bientôt affaibli et même détruit 

 le sens le plus actif. Nous devons penser, en 

 effet, et nous tirerons souvent des conséquences 

 assez étendues de ce principe, nous devons 

 penser, dis-je, que le siège d'un sens, quelque 

 parfaite que soit sa composition , ne parvient à 

 toute l'activité dont son organisation est suscep» 



"■ Notes manuscrites communiqnées à M. de Lact'iJède par 

 plusieurs habiles marins, et principalement par feu son aa- 

 cien collègue le courageui Kersaint. 



2 Consultez Scarpa, Gattoni, et d'autres observrteurs. 



