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SUR' LA NATURE 



tible, que lorsque, par des alternatives pius ou 

 moins fréquentes, il est vivement ébranlé par 

 un très-grand nombre d'impressions qui déve- 

 loppent toute sa force, et préservé ensuite de 

 l'action des corps étrangers , qui le priverait 

 d'un repos nécessaire à sa conservation. Ces al- 

 ternatives, produites, dans plusieurs animaux 

 dont les yeux sont très-bons, par une mem- 

 brane clignotante et des paupières ouvertes ou 

 fermées à volonté, ne peuvent pas être dues à 

 la même cause dans les poissons; et peut-être, 

 d'un autre côté, contestera-t-on qu'au moins, 

 dans toutes les espèces de ces animaux , l'iris 

 puisse se dilater ou se resserrer , et par consé- 

 quent diminuer ou agrandir l'ouverture dont il 

 est percé , que l'on nomme prunelle, et qui in- 

 troduit la lumière dans l'œil , quoique l'inspec- 

 tion de la contexture de cet iris puisse le faire 

 considérer comme composé de vaisseaux suscep- 

 tibles de s'allonger ou de se raccourcir. On 

 n'oubliera pas non plus de dire que la vision 

 doit être moins nette dans l'œil du poisson que 

 dans celui des animaux plus parfaits, parce 

 que, l'eau étant plus dense que l'air de l'atmo- 

 sphère, la réfraction, et par conséquent la réu- 

 nion que peuvent subir les rayons de la lumière 

 en passant de l'eau dans l'œil du poisson , doi- 

 vent être moins considérables que celles que ces 

 rayons éprouvent en entrant de l'air dans l'œil 

 des quadrupèdes ou des oiseaux ; car personne 

 n'ignore que la réfraction de la lumière , et la 

 réunion ou l'image qui en dépend, est propor- 

 tionnée à la différence de densité entre l'œil et 

 le fluide qui l'environne. Mais voici ce que l'on 

 doit répondre 



Le cristallin des poissons est beaucoup plus 

 convexe que celui des oiseaux, des quadrupèdes 

 et de l'homme; il est presque sphérique : les 

 rayons émanés des objets et qui tombent sur ce 

 cristallin, forment donc avec sa surface un 

 angle plus aigu : ils sont donc , tout égal d'ail- 

 leurs, plus détournés de leur route, plus ré- 

 fractés, plus réunis dans une image 5 car cette 

 déviation , à laquelle le nom de réfraction a été 

 donné, est d'autant plus grande que l'angle 

 d'incidence est plus petit. D'ailleurs le cristal- 

 lin des poissons est , par sa nature, plus dense 

 que celui des animaux plus parfaits ; son essence 

 augmente donc la réfraction. De plus, on sait 

 maintenant que plus une substance transparente 

 est inflammable, et plus elle réfracte la lumière 

 avec force. Le cristallin des poissons, impré- 



gné d'une matière huileuse, est plus combusti- 

 ble que presque tous les autres cristallins; il 

 doit donc, par cela seul, accroître la déviation 

 de la lumière. 



Ajoutons que, dans plusieurs espèces de pois- 

 sons, l'œil peut être retiré à volonté dans le 

 fond de l'orbite, caché même en partie sous le 

 bord de l'ouverture par laquelle on peut l'aper- 

 cevoir, garanti dans cette circonstance par cette 

 sorte de paupière immobile; et ne manquons 

 pas surtout de faire remarquer que les poissons, 

 pouvant s'enfoncer avec promptitude jusque 

 dans les plus grandes profondeurs des mers et 

 des rivières, vont chercher dans l'épaisseur des 

 eaux un abri contre une lumière trop vive , et 

 se réfugient, quand ils le veulent, jusqu'à cette 

 distance de la surface des fleuves et de l'Océan 

 où les rayons du soleil ne peuvent pas pénétrer. 

 Nous devons avouer néanmoins qu'il est cer- 

 taines espèces, particulièrement parmi les pois- 

 sons serpentiformes , dont les yeux sont con- 

 stamment voilés par une membrane immobile, 

 assez épaisse pour que le sens de la vue soit 

 plus faible dans ces animaux que celui de l'ouïe, 

 et même que celui du toucher ; mais, en général, 

 voici dans quel ordre la nature a donné aux 

 poissons les sources de leur sensibilité : l'odorat, 

 la vue, l'ouïe, le toucher et le goût. Quatre de 

 ces sources, et surtout les deux premières, sont 

 assez abondantes. Cependant le jeu de l'organe 

 respiratoire des poissons leur communique trop 

 peu de chaleur ; celle qui leur est propre est trop 

 faible; leurs muscles l'emportent trop parleur 

 force sur celle de leurs nerfs; plusieurs autres 

 causes, que nous exposerons dans la suite, 

 combattent, par une puissance trop grande, les 

 effets de leurs sens , pour que leur sensibilité 

 soit aussi vive que l'on pourrait être tenté de le 

 croire d'après la grandeur, la dissémination, la 

 division de leur système nerveux * . Il en est 

 sans doute de ce système dans les poissons 

 comme dans les autres animaux; son énergie 

 augmente avec sa division, parce que sa vertu 

 dépend du fluide qu'il recèle, et qui, très-voisin 

 du feu électrique par sa nature, agit, comme ce 

 dernier fluide, en raison de l'accroissement de 

 surface que produit une plus grande division ; 

 mais cette cause d'activité est assez contre-ba- 

 lancée par les forces dirigées en sens contraire 



< Les fibres de l,i rétine . c'est-à-dire les plus petits rameaux 

 du nerf optique, sont, dans plusieurs poissons, >,<6C,*00 fois 

 plus déliés au'un cheveu. 



