474 



SUR LA NATURE 



lèles à la surface des eaux. C'est principale- 

 ment à leur queue qu'ils doivent la faculté de 

 se mouvoir ainsi dans tous les sens ; c'est cette 

 partie de leur corps que nous avons vue s'agi- 

 ter même dans l'œuf, en déchirer l'enveloppe 

 et en sortir la première , qui , selon qu'elle est 

 plus ou moins longue, plus ou moins libre, 

 plus ou moins animée par des muscles puis- 

 sants, pousse en avant avec plus ou moins de 

 force le corps entier de l'animal. Que l'on re- 

 garde un poisson s'élancer au milieu de l'eau , 

 on le verra frapper vivement ce fluide , en por- 

 tant rapidement sa queue à droite et à gauche. 

 Cette partie , qui se meut sur la portion posté- 

 rieure du corps , comme sur un pivot , rencontre 

 obliquement les couches latérales du fluide 

 CJnire lesquelles elle agit; elle laisse d'ailleurs 

 si peu d'intervalle entre les coups qu'elle 

 djune d'un côté et de l'autre , que l'effet de ses 

 impulsions successives équivaut à celui de deux 

 actions simultanées ; et dès lors il n'est aucun 

 physicien qui ne voie que le corps, pressé en- 

 tre les deux réactions obliques de l'eau , doit 

 s'échapper par la diagonale de ces deux forces, 

 qui se confond avec la direction du corps et de 

 la tète du poisson. Il est évident que plus la 

 queue est aplatie par les côtés , plus elle tend à 

 écarter l'eau par une grande surface, et plus 

 elle est repoussée avec vivacité , et contraint 

 l'animal à s'avancer avec promptitude. 'Voilà 

 pourquoi plus la nageoire qui termine la queue, 

 et qui est placée verticalement , présente une 

 grande étendue, et plus elle accroît la puis- 

 sance d'un levier qu'elle allonge , et dont elle 

 augmente les points de contact. Voilà pourquoi 

 encore toutes les fois que j'ai divisé un genre 

 de poissons en plusieurs sous-genres, j'ai cru 

 attacher à ces groupes secondaires des caractère^ 

 non-seulement faciles à saisir, mais encore im- 

 portants à considérer par leurs liaisons avec les 

 habitudes de l'animal , en distinguant ces far 

 milles subordonnées par la forme de la nageoire 

 de la queue , ou très-avancée en pointe , ou ar- 

 rondie, ou rectiligne, ou creusée en demi-cer- 

 cle, ou profondément échancrée en fourche. 



C'est en se servant avec adresse de cet or- 

 gane puissant, en variant l'action de cette queue 

 presque toujours si mobile , en accroissant sa 

 vitesse par toutes leurs forces , ou en tempérant 

 sa rapidité, en la portant d'un côté plus vive- 

 ment que d'un autre , en la repliant jusque 

 vers la tête , et en la débandant ensuite comme 



un ressort violent , surtout lorsqu'ils nagent en 

 partie au-dessus de la surface de l'eau , que les 

 poissons accélèrent, retardent leur mouvement, 

 changent leur direction , se tournent , se retour- 

 nent , se précipitent , s'élèvent , s'élancent au- 

 dessus du fluide auquel ils appartiennent, fran- 

 chissent de hautes cataractes, et sautent jus- 

 qu'à plusieurs mètres de hauteur'. 



La queue de ces animaux , cet instrument re- 

 doutable d'attaque ou de défense , est donc 

 aussi non-seulement le premier gouvernail , 

 mais encore la principale rame des poissons , 

 ils en aident l'action par leurs nageoires pecto- 

 rales. Ces dernières nageoires, s' étendant ou se 

 resserrfjit à mesure que les rayons qui les sou- 

 tiennent s'écartent ou se rapprochent , pouvant 

 d'ailleurs être mues sous différentes inclinai- 

 sons et avec des vitesses très-inégales , servent 

 aux poissons , non-seulement pour hâter leur 

 mouvement progressif, mais encore pour le 

 modifier, pour tourner à droite ou à gauche , et 

 même pour aller en arrière, lorsqu'elles se dé- 

 ploient en repoussant l'eau antérieure , et qu'el- 

 les se replient au contraii-e en frappant l'eau 

 opposéeà cette dernière. En tout,lejeu etl'effet 

 de ces nageoires pectorales sont très-semblables 

 à ceux des pieds palmés des oies , des canards 

 et des autres oiseaux d'eau ; et il en est de 

 même de ceux des nageoires inférieures , dont 

 l'action est cependant ordinairement moins 

 grande que celle des nageoires pectorales, parce 

 qu'elles présentent presque toujours une surface 

 moins étendue. 



A l'égard des nageoires de l'anus , l'un de 

 leurs principaux usages est d'abaisser le centre 

 de gravité de l'animal , et de le maintenir d'une 

 manière plus stable dans la position qui lui 

 cjiîvient le mieux. 



Lorsqu'elles s'f'tendent jusque vers la na- 

 geoire caudale, elies augmentent la surface de 

 la queue , et par conséquent elles concourent à 

 la vitesse de la natation; elles peuvent au.^sl 

 changer sa direction en se déployant ou en S6 

 repliant alternativement en tout ou en partie , 

 et en mettant ainsi une inégalité plus ou moins 

 grande entre l'impulsion communiquée à droite, 

 et celle qui est reçue à gauche. 



Si les nageoires dorsales régnent au dessus 

 de la queue, elles inilucnt comme celles de l'a- 

 nus, sur la route que suit l'animal et sur la ra- 



Ai'ticles des Sqiiah-i et dos Salmoncs. 



