DES POISSONS. 



5-23 



on nouvel aiguillon et souvent deux commen- 

 cent à se former, et paraissent comme deux 

 piquants de remplacement auprès de la racine 

 de l'ancien. Il arrive même quelquefois que l'un 

 de ces nouveaux dards devient aussi long que 

 celui qu'ils doivent remplacer, et alors on voit 

 la raie aigle armée sur sa queue de deux forts 

 aiguillons dentelés. Mais cette sorte d'accident, 

 cette augmentation du nombre des piquants , ne 

 constitue pas même une simple variété, bien 

 loin de pouvoir fonder une diversité d'espèce, 

 ainsi que l'ont pensé plusieurs naturalistes tant 

 anciens que modernes , et particulièrement 

 A.ristote. 



Lorsque cette arme particulière est intro- 

 duite très-avant dans la main , dans le bras, ou 

 dans quelque autre endroit du corps de ceux 

 qui cberchent à saisir la raie aigle; lorsque sur- 

 tout elle y est agitée en différents sens , et 

 qu'elle en est à la fin violemment retirée par des 

 efforts multipliés de l'animal, elle peut blesser 

 le périoste , les tendons , ou d'autres parties 

 plus ou moins délicates, de manière à produire 

 des inflammations , des convulsions et d'autres 

 symptômes alarmants. Ces terribles effets ont 

 été bientôt regardés comme les signes de la pré- 

 sence d'un venin des plus actifs; et, comme si 

 ce n'était pas assez que d'attribuer à ce dange- 

 reux aiguillon dont la queue de la raie aigle est 

 armée, les qualités redoutables mais réelles 

 des poisons, on a bientôt adopté sur sa puis- 

 sance délétère les faits les plus merveilleux , les 

 contes les plus absurdes. On peut voir ce qu'ont 

 écrit de ce venin mortel Oppien, ^lien , Pline; 

 car, relativement aux effets funestes que nous 

 indiquons, ces trois auteurs ont entendu par 

 leur pastenaque ou leur raie trigone , non-seu- 

 lement la pastenaque proprement dite , mais la 

 raie aigle, qui a les plus grands rapports de 

 conformation avec cette dernière. Non-seule- 

 ment ce dard dentelé a paru aux anciens plus 

 prompt à donner la mort que les flècbes empoi- 

 sonnées des peuples à demi-sauvages , non-seu- 

 lemeut ils ont cru qu'il conservait sa vertu mal- 

 faisante longtemps après avoir été détacbé du 

 corps de la raie; mais son simple contact tuait 

 l'animal le plus vigoureux , desséchait la plante 

 la plus vivace, faisait périr le plus gros arbre 

 dont il attaquait la racine. C'était l'arme ter- 

 rible que la fameuse Circé remettait à ceux 

 qu'elle voulait rendre supérieurs à tous leurs 

 ennemis : et quels effets plus redoutables, selon 



Pline, que ceux que produit cet aiguillon , qui 

 pénètre dans tous les corps avec la force du fer 

 et l'activité d'un poison funeste? 



Cependant ce dard , devenu l'objet d'une si 

 grande crainte, n'agit que mécaniquement sur 

 l'homme ou sur les animaux qu'il blesse. Et 

 sans répéter ce que nous avons dit ' des pré- 

 tendues qualités véiréneuses des poissons, l'on 

 peut assurer que l'on ne trouve auprès de la ra- 

 cine de ce grand aiguillon aucune glande des- 

 tinée à filtrer une liqueur empoisonnée; on ne 

 voit aucun vaisseau qui puisse conduire «n ve- 

 nin plus ou moins puissant jusqu'à ce piquant 

 dentelé; 'e dard ne renferme aucune cavité 

 propre à transmettre ce poison jusque dans la 

 blessure; et aucune humeur particulière n'im- 

 prègne ou n'humecte cette arme, dent toute la 

 puissance provient de sa grandeur, de sa du- 

 reté, de ses dentelures , et de la force avec la- 

 quelle l'animal s'en sert pour frapper. 



Les vibrations de la queue de la raie aigle 

 peuvent en effet être si rapides, que l'aiguillon 

 qui y est attaché paraisse en quelque sorte lancé 

 comme un javelot, ou décoché comme une flè- 

 che, et reçoive de cette vitesse, qui le fait pé- 

 nétrer très-avant dans les corps qu'il atteint, 

 une action des plus délétères. C'est avec ce dard 

 ainsi agité, et avec sa queue déliée et plusieurs 

 fois contournée, que la raie aigle atteint, saisit, 

 cramponne , retient et met à mort les animaux 

 qu'elle poursuit pour en faire sa proie, ou ceux 

 qui passent auprès de son asile, lorsqu'à demi 

 couverte de vase elle se tient en embuscade au 

 fond des eaux salées. C'est encore avec ce pi- 

 quant très-dur et dentelé qu'elle se défend avec 

 le plus d'avantage contre les attaques aux- 

 quelles elle est exposée; et voila pourquoi, 

 lorsque les pêcheurs ont pris une raie aigle , ils 

 s'empressent de séparer de sa queue l'aiguillon 

 qui la rend si dangereuse. 



Mais si sa queue présente an piquant si re- 

 douté, on n'en voit aucun sur son corps. La 

 couleur de son dos est d'un brun plus ou mo\u'<\ 

 foncé, qui se change en olivâtre vers les côtés; 

 et le dessous de l'animal est d'un blanc plus ou 

 moins éclatant. Sa peau est épaisse , coriace , et 

 enduite d'une liqueur gluante. Sa chair est pres- 

 que toujours dure; mais son foie, qui est très- 

 volumineux et très-bon à manger, fournit une 

 grande quantité d'huile. 



' Discours sur !.! nature des poiïsons. 



