DES POISSONS. 



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qu'un des naturalistes les plus habiles et les 

 plus exercés à ordonner avec convenance et à 

 observer avec fruit des légions d'animaux , le 

 célèbre Coramerson, s'écrie dans son ouvrage ', 

 eu traitant des balistes : Quelle vie pourrail 

 siijfire pour décrire, pour comparer, pour 

 bien connaître ions ceux que l'on a déjà vus? 



Mais sachons quelles sont les formes sur les- 

 quelles la nature a disposé les couleurs diversi- 

 fiées dont nous venons de parler. Examinons 

 en quoi consistent les moyens de défense dont 

 les balistes sont pourvus. 



Leur corps est très-comprimé par les côtés , 

 et se termine le plus souvent, le long du dos et 

 sous le ventre, par un bord aigu que l'on a 

 comparé à une carène. Il est tout couvert de 

 petits tubercules, ou d'écaillés très-dures, réu- 

 nis par groupes, distribués par compartiments 

 plus ou moins réguliers , et fortement attachés 

 à un cuir épais. Ce tégument particulier revêt 

 non-seulement le corps proprement dit des ba- 

 listes, mais encore leur tète , qui paraît le plus 

 souvent peu distincte du corps; et il cache ainsi 

 tout l'animal sous une sorte de cuirasse et de 

 casque , que des dents très-acérées ont beau- 

 coup de peine à percer. Mais, indépendamment 

 de cette espèce d'armure défensive et complète, 

 ils ont encore, pour protéger leur vie, des 

 moyens puissants de faire lâcher prise aux en- 

 nemis qui les attaquent. 



Des aiguillons , à la vérité très-petits , mais 

 très-durs, hérissent souvent une partie de leur 

 queue; et comme ils sont recourbés vers la tète, 

 ils auraient bientôt ensanglanté la gueule des 

 gros poissons qui voudraient saisir et retenir 

 ^n baliste par la queue. 



Les cartilagineux du genre dont nous trai- 

 tons ont d'ailleurs deux nageoires dorsales; et 

 la première de ces nageoires présente toujoui-s 

 un rayon très-fort, très-gros, très-long, et sou- 

 vent garni de pointes, qui, couché dans une 

 fossette placée sur le dos , et se relevant avec 

 vitesse à la volonté de l'animal , pénètre très- 

 avant dans le palais de ceux de leurs ennemis 

 qui les attaquent par la partie supérieure de 

 leur corps, et les contraint bientôt à s'enfuir, 

 ou leur donne quelquefois la mort par une suite 

 de blessures multipliées, qu'i peut faire en s'a- 

 baissant et se redressant plusieurs fois '. 



* Manuscrits déjà cités. 



• La manière rapide Jont les balistes redressent le r^you 

 Ion$ et épineux de leur première iiageuire dorsale, a été 



Les nageoires inférieures, ou, pour mieux 

 dire, la nageoire thorachique, et improprement 

 appelée ventrale, présente dans les balistes une 

 conformation que l'on n'a encore observée dans 

 aucun genre de poissons. Non-seulcmcnt les na- 

 geoires dites ventrales sont ici rapprochées de 

 très-près , comme sur le mâle du squale rous- 

 sette; non-seulement elles sont réunies, comme 

 nous le verrons, sur les Cycloplères parmi les 

 cartilagineux , et sur les Goùies parmi les pois- 

 sons osseux; mais encore elles sont confondues 

 l'une dans l'autre, réduites à une seule, et 

 même quelquefois composées d'un seul rayon. 



Ce rayon, soit isolé, soit accompagné d'au- 

 tres rayons plus ou moins nombreux , est pres- 

 que toujours caché en grande partie sous la 

 peau : et cependant il est assez gros, assez fort, 

 et souvent assez hérissé de petites aiguilles, 

 pour faire de la nageoire thorachique une arme 

 presque aussi redoutable que la première na- 

 geoire dorsale, et mettre le dessous du corps de 

 l'animal a couvert d'une dent ennemie. 



Cet isolement, dans certains balistes, du 

 rayon très-allongé que l'on voit à la première 

 nageoire dorsale et à l'inférieure , et sa réunion 

 avec d'autres rayons moins puissants, dans d'au 

 très animaux de la même famille, sont les carac- 

 tères dont nous nous sommes ser,'is pour ré- 

 pandre quelque clarté dans la description des 

 diverses espèces de ce genre, et pour en faire 

 retenir les attributs avec plus de facilité. C'est 

 par le moyen de ces caractères que nous avons 

 établi quatre sous-genres, dans lesquels nous 

 avons distribué les balistes comms. 



JNous avons placé dans le premier ceux de 

 ces poissons qui ont plus d'un rayon a la pre- 

 mière nageoire du dos et à la nageoire dite ven- 

 trale; nous avons mis dans le second les balis- 

 tes qui, n'ayant qu'un rayon à la premierv 

 nageoire du dos, en ont cependant plusieurs a 

 la thorachique; nous avons compris dans le 

 troisième ceux qui au contraire , n'ayant qu'un 

 rayon à la nageoire inférieure, eu ont plus d'un 

 a la première du dos ; et enfin nous avons oom 

 posé le quatrième sous-genre de-s balistes qui 

 ne présentent qu'un seul rayon tant à la na- 

 geoire inférieure qu a la première dorsale. 



L'ouverture des branchies est étroite, située 

 au-dessus et très-près des nageoires pectorales, 



comparée à celle avec laqnelle se déban'^aicnt autrefois tiir- 

 laïues parties d'instruments de guerre propres à lauccr des 

 poids; et voilà d'i.'i.'i vient le uoui de ces animatii. 



