592 



HISTOIRE NATURELLE 



et garnie d'une membrane qui est ordinaire- 

 ïï>fnt soutenue par deux rayons. 



L'ouverture de la bouelie est aussi très-peu 

 large; et l'on compte à chaque mâchoire au 

 moins huit dents, dont les deux antérieures 

 sont les plus longues , qui , étant larges et apla- 

 ties de devant en arrière, et ne se terminant 

 pas en pointe, ressemblent beaucoup à celles 

 que l'on a nommées incisives dans l'homme et 

 dans les quadrupèdes vivipares. Elles sont, 

 pour ainsi dire, fortifiées, au moins le plus 

 souvent, par des dents a peu près semblables, 

 l)Iacées à l'intérieur, et appliquées eonti'e les 

 intervalles des dents extérieures. Ces dents 

 auxiliaires sont quelquefois au nombre de six 

 de chaque côté; et comme les extérieures et les 

 intérieures sont toutes d'ail leurs assez grandes 

 et assez fortes par elles-mêmes, il n'est pas 

 surprenant que les balistes s'en servent avec 

 avantage pour briser des corps très-durs , et 

 pour écraser non-seulement les coraux dont ils 

 recherchent les polypes, et l'enveloppe solide 

 qui revêt les crustacées, dont ils sont plus ou 

 moins avides, mais encore les coquilles épais- 

 ses qui recèlent les animaux marins dont ils ai- 

 ment à se nourrir. 



Des crabes, de petits mollusques, des polypes 

 bien plus petits encore, tels sont en effet les ali- 

 ments qui conviennent aux balistes ; et s'il leur 

 arrive d'employer à attaquer une proie d'une 

 autre nature, des armes dont ils se servent 

 pour se défendre a\'ec courage et avec succès, 

 ce n'est que lorsqu'une faim cruelle les presse , 

 et que la nécessité les y conti'aint. 



Au reste , nous avons Ici un exemple de ce 

 que nous avons fait remarquer dans notre Dis- 

 cours sur la nature des poissons. Nous avons 

 dit que ceux qui se nourrissent de coquillases 

 présentent ordinairement les plus belles cou- 

 leurs: les balistes, qui préfèrent les animaux 

 des coquilles presque à tout autre aliment, 

 ri'oflVeut-ils pas en effet des couleurs aussi vi- 

 ves qu'agréables? 



11 es't des saisons et des rivages où ceux qui 

 se sont nourris de balistes, en out été si grave- 

 ment incom'modés , f[ue l'on a regardé ces pois- 

 sons comme renfermant un poison plusou moins 

 actil. Que l'on rappelle ce que nous avons dit, 

 au sujet des animaux venimeux , dans le dis- 

 cours que nous venons de citer. Il n'est pas sur- 

 prenant que, dans certaines circonstances de 

 temps ou de lieu, des balistes nourris de moU 



lusques et de polypes dont les sucs peuvent être 

 mortels pour l'homme et pour quelques ani- 

 maux, aient eu dans leurs intestins quelques 

 restes de ces vers malfaisants qu'on n'aura pas 

 eu le soin d'en ôter, et, par le moyen de ce 

 poison étranger, aient causé des accidents plus 

 ou moins funestes a l'homme ou aux animaux 

 qui en auront mangé. 11 peut même se faire 

 qu'une longue habitude de ces aliments nuisi- 

 bles ait détériore les sucs et altéré les chairs de 

 quelxincs balistes , au point de leur donner des 

 qualités presque aussi délétères qi\e celles que 

 possèdent ces vers marins: mais les balistes 

 n'en sont pas moins par eux-mêmes dénués de 

 tout venin proprement dit; et les effets qu'é- 

 prouvent ceux qui s'en nourrissent, ne peuvent 

 ressembler aux suites d'un poison réel que lors- 

 que ces cartilagineux ont perdu la véritable na- 

 ture de leur chair et de leurs sucs, ou qu'ils con- 

 tiennent une substance étrangère et dangereu- 

 se. On ne doit donc manger de balistes qu'après 

 les plus grandes précautions; mais il ne faut 

 pas moins retrancher le terrible pouvoir d'em- 

 poisonner, des qualités propres à ces animaux. 

 Les balistes s'aident, en nageant, d'une ves- 

 sie à air qu'ils ont auprès du dos; ils ont cepen- 

 dant reçu un autre moyen d'augmenter la faci- 

 lité avec laquelle ils peuvent s'élever ou s'a- 

 baisser au milieu des eaux de la mer. Les 

 téguments qui recouvrent leur ventre sont 

 susceptibles d'une grande extension; et l'ani- 

 mal peut, quand il le veut, introduire dans 

 cette cavité une quantité de gaz assez considé- 

 rable pour y produire un gonilement très-mar- 

 qué. En accroissant ainsi son volume par l'ad- 

 mission d'un fluide plus léger que l'eau, il 

 diminue sa pesanteur spécilique, et s'élève au 

 sein des mers. 11 s'enfonce dans leurs profon- 

 deurs, en faisant sortir de l'intérieur de sou 

 corps le gaz qu'il y avait fait pénétrer; et lors- 

 que la crainte produite par quelque attouiihe- 

 ment soudain , ou quelque autre circonstance, 

 font naître dans le baliste une compression 

 s-ubite, le gaz, qui s'échappe avec vitesse, 

 passe avec assez de rapidité et de force an tra- 

 vers des intestins, du gosier., Je l'ouverture de 

 la bouche, et de celle des branchies, pour faire 

 entendre une sorte de sifllement. Nous avons 

 déjà vu des effets très-analogues dans les tor- 

 tues; et nous en trouverons de presque sembla- 

 bles dans plusieurs genres de poissons osseux , 

 tels que les zées , les trigles et les cobites. 



