510 HISTOIRE 



contrées de l'ancien continent. Elle ressemble 

 aux squales, comme les autres poissons de sa 

 famille, par l'allongement de son corps, la 

 forme de la nageoire caudale, qui est divisée 

 en deux lobes inégaux, et celle du museau, 

 dont l'extrémité plus ou moins prolongée en 

 avant est aussi plus ou moins arrondie. 



L'ouverture de la bouche est placée, comme 

 dans le plus grand nombre de squales, au-des- 

 sous de ce museau avancé. Des cartilages assez 

 durs garnissent les deux màchoins et tiennent 

 lieu de dents : la lèvre supérieure est , ainsi que 

 l'inférieure, divisée au moins en deux lobes; et 

 l'animal peut les avancer l'une et l'autre , ou les 

 retirer à volonté. 



Entre cette ouverture de la bouche et le bout 

 du museau, on voit quatre filaments déliés ran- 

 gés sur une ligne transversale , aussi éloignés 

 de cette ouverture que de l'extrémité de la tête, 

 et même quelquefois plus rapprochés de cette 

 dernière partie que de la première. Ces barbil- 

 lons, très-menus, très-mobiles, et un peu sem- 

 blables à de petits vers, attirent souvent de 

 petits pois.sons imprudents jusqu'auprès de la 

 gueule de l'esturgeon, qui avait caché presque 

 toute sa tête au milieu des plantes marines ou 

 fluviatiles. 



Au-devant des j'eux sont les narines, dont 

 l'ultérieur présente une organisation un peu dif- 

 férente de celle que nous avons vue dans le 

 siège de l'odorat des raies et des squales , mais 

 qui offre une assez grande étendue de surface 

 p'ur donner à l'animal un grand nombre de 

 s.^nsations plus ou moins vives Dix-neuf mem- 

 branes doubles s'y élèvent en forme de petits 

 feuillets, et aboutissent à un centre commun , 

 comme autant de rayons. 



L'ouverture des branchies est fermée de cha- 

 que côté par un opercule , dont la surface supé- 

 rieure montre un grand nombre de stries plus 

 ou moins droites, et réunies presque toutes 

 dans un point commun et à peu près central. 



Des stries disposées de même et plus ou 

 moins saillantes paraissent le plus souvent sur 

 les plaques dures que l'on voit former plusieurs 

 rangées sur le corps de l'esturgeon. Ces plaques 

 rayonnées et osseuses , que l'on a nommées de 

 petits boucliers, sont convexes par-dessus, 

 concaves par-dessous , un peu arrondies dans 

 /eur contour, relevées dans leur centre, et ter- 

 minées, dans cette partie exhaussée, par une 

 pointe recourbée et tournée vers la queue. 



IVATUKELLE 



Elles forment cinq rangs longitudinaux qui 

 partent de la tète, et qui s'étendent jusqu'au- 

 près de la nageoire de la queue, excepté celui 

 du milieu, qui se termine à la nageoire dorsale. 

 Cette rangée du milieu est placée sur la partie 

 la plus élevée du dos, et composée des plus 

 grandes pièces; les deux rangées les plus voisi- 

 nes sont situées un peu sur les côtés de l'estur- 

 geon, et les deux les plus extérieures bordent 

 d'un bout à l'autre le dessous du corps de ce 

 cartilagineux. Ces cinq séries de petits boucliers 

 sont assez élevées pour faire paraître l'ensemble 

 de l'animal comme une sorte de prisme à cinq 

 faces , et par conséquent à cinq arêtes. 



Le nombre de ces plaques varie dans chaque 

 rang; il est quelquetbis de onze ou douze dans 

 la rangée du dos, et il n'est pas rare de voir la 

 plus grande de ces pièces avec un diamètre de 

 quatre ou cinq pouces , sur des esturgeons déjà 

 parvenus à la longueur de dix ou onze piids. 

 L'épaisseur des boucliers répondant à leur vo- 

 lume, et leur dureté étant très-grande, les cinq 

 rangées qu'ils composent seraient donc une ex- 

 cellente défense pour l'esturgeon, et le ren- 

 draient un des mieux cuirassés des poissons, si 

 ces rangées n'étaient pas séparées l'une de l'au- 

 tre par de grands intervalles. 



La nageoire dorsale commence par un rayon 

 très-gros et très-fort, et est située plus loin de 

 la tête que les nageoires ventrales; celle de l'a- 

 nus est plus éloignée encore du museau ; et le 

 lobe inférieur de la nageoire caudale est en 

 forme de faux, plus long et surtout plus large 

 que le supérieur. 



L'esturgeon a une conformité de plus avec 

 les raies , par deux trous garnis chacun d'une 

 valvuie mobile à volonté , et qui , placés dans le 

 rectum, ires-près de l'anus, l'un à droite, et 

 l'autre à gauclie, font communiquer cet intestin 

 avec la cavité de l'abdomen. L'eau de la mer, 

 ou celle des rivières, pénètre dans cette cavité 

 par ces deux ouvertures; elle s'y mêle avec 

 celle que les vaisseaux sanguins y déposent, ou 

 que d'autres parties du corps peuvent y laisser 

 filtrer , et parvient jusques dans la vessie. 



La couleur de l'esturgeon est bleuâtre, avee 

 de petites taches brunes sur le dos , et noires 

 sur la partie inférieure du corps Sa grandeur 

 est très-considérable, ainsi que nous l'avons 

 déjà aimoncé; et lorsqu'il a atteint son dévelop- 

 pement, ii a plus de dix-huit pieds, ou de six 

 mètres de longueur 



