DES POISSONS. 



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Cet énorme cartilagineux habite non-scuie- 

 ment dans l'Océan, mais encore dans la ÏMédi- 

 terranée, dans la mer Rouge, dans le Pont- 

 Euxin, dans la mer Caspienne. Mais, au lieu de 

 passer toute sa vie au milieu des eaux salées , 

 comme les raies, les squales, les lophies, les 

 balistes et les chimères , il recherche les eaux 

 douces comme le pétromyzon lamproie, lorsque 

 le printemps arrive, qu'une chaleur nouvelle se 

 fait sentir jusqu'au milieu des ondes, y ranime 

 le sentiment le plus actif, et que le besoin de 

 pondre ou de féconder ses œufs le presse et 

 l'aiguillonne. 11 s'engage alors dans presque 

 tous les grands fleuves. Il remonte particulière- 

 ment dans le Volga, le Tanaïs, le Danube, le 

 Pô, la Garonne, la Loire, le Rhin, l'Elbe, 

 l'Oder. On ne le voit même le plus souvent que 

 dans les fleuves larges et profonds, soit qu'il y 

 trouve avec plus de facilité l'aliment qu'il pré- 

 fère, soit qu'il obéisse dans ce choix à d'autres 

 causes presque aussi énergiques , et que , par 

 exemple, ayant une assez grande force dans 

 ses diverses parties , dans ses nageoires , et par- 

 ticulièrement dans sa queue, quoique cette 

 puissance musculaire soit inférieure, ainsi que 

 nous ra\ons dit, à celle des squales, il se plaise 

 à vaincre, en nageant, des courants rapides, 

 des Ilots nombreux, des masses d'eau volumi- 

 neuses, et ressente, comme tous les êtres, le 

 besoin d'exercer de temps en temps, dans toute 

 sa plénitude, le pouvoir qui lui a été départi. 

 D'ailleurs, Testiirgeon présente un grand vo- 

 lume : il lui faut donc une grande place pour se 

 mouvoir sans obstacle et sans peine; et cette 

 place étendue et favorable, il ne la trouve que 

 dans les fleuves qu'il préfère. 



Il grandit et engraisse dans ces rivières fortes 

 et rapides, suivant qu'il y rencontre la tran- 

 quillité, la température et les aliments qui lui 

 conviennent le mieux; et il est de ces fleuves 

 dans lesquels il est parvenu à un poids énorme, 

 et jusqu'à celui de mille livres , ainsi que le 

 rapporte Pline de quelques-uns de ceux que 

 l'on voyait de son temps dans le Pô. 



Lorsqu'il est encore dans la mer, ou près de 

 l'embouchure des grandes rivières, il se nourrit 

 de harengs, ou de maquereaux et de gades ; et, 

 lorsqu'il est engagé dans les fleuves, il attaque 

 les saumons, qui les remontent à peu près dans 

 le même temps que lui, et qui ne peuvent lui 

 opposer qu'une faible résistance. Comme il ar- 

 riva quelquefois dans les parties élevées des 



rivières considérables avant ces poissons , ou 

 qu'il se mêle à leurs bandes, dont il cherche à 

 faire sa proie , et qu'il paraît semblable à un 

 géant au milieu de ces légions nombreuses, ou 

 l'a comparé à un chef, et on Ta nommé le Con- 

 ducteur des Saumons. 



Lorsque le fond des mers ou des rivi(res qu'il 

 fréquente est très-limoneux, il préfère souvent 

 les vers qui peuvent se trouver dans la vase 

 dont le fond des eaux est recouvert, et qu'il 

 trouve avec d'autant plus de Xacilité au milieu 

 de la terre grasse et ramollie, que le bout de 

 son museau est dur et un peu pointu , et qu'il 

 sait fort bien s'en servir pour fouiller dans le 

 limon et dans les sables mous. 



Il dépose dans les fleuves une immense quan- 

 tité d'oeufs ; et sa chair y présente un degré de 

 délicatesse très-rare, surtout dans les poissons 

 cartilagineux. Ce goût En et exquis est réuni 

 dans l'esturgeon avec une sorte de compacité 

 que l'on remarque dans ses muscles, et qui les 

 rapproche un peu des parties musculaires des 

 autres cartilagineux : aussi sa chair a-t-elle été 

 prise très-souvent pour celle d'un jeune veau, 

 et a-t-il été de tous les temps très-recherché. 

 Non-seulement on le mange frais ; mais, dans 

 tous les pajs où l'on en prend un grand nom- 

 bre, on emploie plusieurs sortes de préparations 

 pour le conserver et pouvoir l'envoyer au loin. 

 On le fait sécher, ou on le marine, ou on 1« 

 sale. La laite du mâle est la portion de cet ani- 

 mal que l'on préfère à toutes les autres. .Mais 

 quelque prix qu'on attache aux diverses parties 

 de l'esturgeon , et même à sa laite, les nations 

 modernes, qui en font la plus grande consom- 

 mation et le paient le plus cher, n'ont pas pour 

 les poissons en général un goût aussi vif que 

 plusieurs peuples anciens de 1 Europe et de l'A- 

 sie, et particulièrement que les Romains enri- 

 chis des dépouilles du globe, ^'étant pas d'ail- 

 leurs tombées encore dans ces inconcevables 

 recherches du luxe, qui ont marqué les der- 

 niers degrés de l'asservissement des habitants 

 de Ri)me, elles sont bien éloignées d'avoir de 

 la bonté et de la valeur de l'esturi^eon une idée 

 aussi extraordinaire que celle qu'on en avait 

 dans la capitale du monde.au milieu des temps 

 de corruption qui ont précipité sa ruine. Onn a 

 pas encore vu, dans nos temps modernes des 

 esturgeons portés en triomphe , sur des tables 

 fastueusement décorées, par des ministres cou- 

 ronnes de fleurs , et au son des instruments , 



