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HISTOIRE NATURELLE 



faibles poissons volants découverts au milieu de 

 l'Océan des grandes Indes, et rt-norme dragon 

 dont la peinture présentée par une main habile 

 a si souvent effrayé l'enfance , charmé la jeu- 

 nesse , et intéressé l'âge mûr , et ce cheval ailé 

 consacré au dieu des vers par les premiers poè- 

 tes reconnaissants. Mais quelle erreur pourrait 

 ici alarmer le naturaliste philosophe? Laissons 

 subsister des noms sur le sens desquels per- 

 sonne ne peut se méprendre, et qui seront 

 comme le signe heureux d'une nouvelle alliance 

 entre les austères scrutateurs des lois de la na- 

 ture, et les peintres sublimes de ses admirables 

 ouvrages. Qu'en parcourant l'immense ensem- 

 ble des êtres innombrables que nous cherchons 

 '\ faire connaître, les imaginations vives , les 

 cœurs sensibles des poètes ne se croient pas 

 étrangers parmi nous. Qu'ils trouvent au moins 

 des noms hospitaliers qui leur rappellent et 

 jeurs inventions hardies , et leurs allégories in- 

 génieuses, et leurs tableaux enchanteurs, et 

 leurs illusions douces ; et que, retenus par cet 

 attrait puissant au milieu de nos conceptions 

 sévères , ils augmentent le charme de nos 

 contemplations en les animant par leur feu 

 créateur. 



Gomme tous les animaux de sa famille , le 

 pégase dragon ne parvient guère qu'à un déci- 

 mètre de longueur : il est donc bien éloigné d'a- 

 voir dans l'étendue de ses dimensions quelque 

 trait de ressemblance avec les êtres poétiques 

 dont il réunit les noms. Mais tout son corps est 

 couvert de pièces inégales en étendue , assez 

 grandes, dures , écailleuses et par conséquent 

 analogues à celles que l'on a supposées sur le 

 corps des dragons ; elles sont presque carrées 

 sur le milieu du dos, triangulaires sur les côtés; 

 et, indépendamment de cette cuirasse, la queue 

 quiest longue, étroite, et très-distincte du corps, 

 est renfermée dans un étui composé de huit ou 

 neuf anneaux écailleux. Ces anneaux, placés à 

 la suite l'un de 1 autre et articulés ensemble, 

 ont beaucoup de rapports avec ceux qui entou- 

 rent et la queue et le corps des syngnathes ; 

 comprimés de même par-dessus , par-dessous , 

 et par les côtés , ils offrent ordinairement qua- 

 tre faces , et composent par leur réunion un 

 prisme à quatre pans. 



Au-dessous du museau, qui est très-allongé, 

 un peu conique et échancré de chaque côté, on 

 voit l'ouverture de la bouche située à peu près 

 comme celle des squales et des acipensères , et 



qui, de même que celle de ces derniers cartila- 

 gineux a des bords que l'animal peut un peu 

 retirer et allonger à volonté. Les mâchoires sont 

 garnies de très-petites dents : les yeux sont gros, 

 saillants, très-mobiles, et placés sur les faces la- 

 térales de la tête ; l'iris est jaune : l'opercule des 

 branchies est rajonné. 



De chaque côté du corps s'avance une proîon 

 gation couverte d'écaillés, et à l'extrémité de la- 

 quelle est attachée la nageoire pectorale. Cette 

 nageoire est grande, arrondie, et peut être d'au- 

 tant plus aisément déployée, qu'une portion 

 assez considérable de membrane sépare chaque 

 rayon, et que tous les rayons simples et non ar- 

 ticulés partent d'un centre, ou d'une base très- 

 étroite. Aussi le pégase dragon peut-il , quand 

 il veut, éviter plus sûrement la dent de son en- 

 nemi, s'élancer au-dessus de la surface de l'eau, 

 et ne retomber qu'après avoir parcouru un es- 

 pace assez long. 



On aperçoit sur la partie inférieure du corps, 

 qui est très-large, une petite éminence longitu- 

 dinale, à laquelle tiennent les nageoires ventra- 

 les, dont chacune ne consiste que dans une sorte 

 de rayon très-long, très- délié, très-mou et très- 

 flexible. 



La nageoire dorsale est située sur la qneue ; 

 elle est très-petite, ainsi que la caudale et celle 

 de l'anus, au-dessus de l^iuelle elle est pla- 

 cée *. 



Au reste, le pégase dragon est communément 

 bleuâtre , et le dessus de son corps est garni de 

 tubercules rayonnes et bruns. 



Il vit de petits vers marins, d'œufs de pois- 

 son , et des débris de substances organisées , 

 qu'il trouve dans la terre grasse du fond des 

 mers. 



LE PÉGASE VOLANT ». 



Pegasus Toliins, Linn., Giuel., Lacep., Guy. 



Nous avons trouvé dans les manuscrits de 

 Commerson une description très-étendue et Irès- 

 bien faite de ce pégase, dont on n'a jusqu'à pré- 

 sent indiqué que quelques traits , et d«nt ou 

 ne connaît que très-imparfaitement la forme ; 



* A la nageoire dorsale i rayons, à chaijue nageoire pecto- 

 rale 9 ou ^0. à ctiai^ue nageoire ventrale i, à celle de l'anusS, 

 à celle lie la queue 8. Cette dernière est arrondie. 



' Pégase volant, Daiibenton, Enc. mctii.— Id. Bonnaterre, 

 pi. de l'Enc. mélh, — • Pegasus rostro ensiformi utrinqne 

 • serrato, caudse articulis duodecim. » Cominei"«i>n , niauuâ- 

 crits déjà cités. 



