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HISTOIRE NATURELLE 



ter, au milieu de la nombreuse classe des pois- 

 sons, la tribu remarquable des tortues, qu'une 

 carapace et un plastron très-durs environnent 

 aussi d'une enveloppe presque impénétrable. 

 Mais parmi ces tortues, et particulièrement 

 parmi celles qui, plus rapprochées des poissons, 

 passent la plus grande partie de leur vie au mi- 

 lieu des eaux salées , il en est qui n'ont reçu 

 que des moyens de défense moins complets : la 

 tortue luth , par exemple , qui habite dans la 

 mer Méditerranée , n'est à l'abri que sous une 

 carapace; elle est dénuée de plastron; elle n'a 

 qu'une sorte de cuirasse placée sur son dos. 

 Elle a aussi son analogue parmi les poissons ; 

 et c'est la famille des centrisques, et surtout le 

 ccntrisque cuirassé, qui comme la tortue luth, 

 a sur son dos une longue cuirasse, terminée, 

 du côté de la queue, par ims poinle aiguë, la- 

 ([uelle a fait donner à tout le genre le nom de 

 Centrisqueou d'Aiguillonné. Si les centrisques 

 .sont à quelques égards, une sorte de portrait de 

 Ja tortue luth , ils n'en sont cependant qu'une 

 image bien diminuée. Quelle différence de 

 grandeur, en effet, entre une tortue qui parvient 

 a plus de deux mètres de longueur , et des cen- 

 trisques qui le plus souvent ne sont longs que 

 de deux décimètres ! Tant la nature, cette cause 

 puissante de toute existence, cette source fé- 

 conde de toute beauté , ne cesse de varier par 

 tous les degrés de la grandeur, aussi bien que 

 par toutes les nuances des formes, ces admira- 

 bles copies par lesquelles elle multiplie avec 

 tant de profusion, et sur la surface sèche du 

 globe, et au milieu des eaux, les modèles remar- 

 quables sur lesquels on serait tenté de croire 

 qu'elle s'est plu à répandre d'une manière plus 

 particulière le feu de la vie et le principe de la 

 reproduction. 



D'ailleurs la cuirasse longue et pointue qui 

 revêt le dos des centrisques , au lieu de s'éten- 

 dre presque horizontalement sur un corps aplati 

 comme dans les tortues, se plie dans le sens de 

 sa longueur, au-dessus des animaux que nous 

 allons décrire, pour descendre sur les deux cô- 

 tés d'un corps très-comprimé. Cette forme est 

 surtout très-marquée dans le centrisque cui- 

 rassé. Ce dernier cartilagineux est, en effet, si 

 aplati par les côtés, qu'il ressemble quelquefois 

 aune lame longue et large. La cuirasse qui le 

 couvre est composée de pièces écailleuses très- 

 iisses, attachées ensemble, unies de si près, que 

 l'on ne peut quelquefois les distinguer que très- 



difficilement l'une de l'autre, et si transparentes, 

 que Ton aperçoit très-aisément la lumière au 

 travers du dos de l'animal. Au reste, cette sorte 

 de demi-transparence appartient, d'une manière 

 plus ou moins sensible, à presque toutes les par- 

 ties du corps du centrisque cuirassé. 



La couverture solide qui garantit sa partie 

 supérieure, est terminée, du côté de la nageoire 

 de la queue , par une pointe très-allongée, qui 

 dépasse de beaucoup le bout de cette nageoire 

 caudale ; et cette espèce d'aiguillon se divise en 

 deux parties d'égale longueur, dont celle de 

 dessus emboîte à demi l'inférieure, et peut être 

 un peu soulevée au-dessus de cette dernière. 



Au-dessous de ce piquant, et à un grand éloi- 

 gnement du corps proprement dit , est la pre- 

 mière nageoire dorsale , qui le plus souvent ne 

 renferme que trois rayons, et dont la membrane 

 est communément attachée à ce même piquant, 

 lequel alors peut être considéré comme un rayon 

 de plus de cette première nageoire dorsale. 



Le museau est très-allongé; il est d'ailleurs 

 fait en forme de tube ; et c'est à l'extrémité de 

 ce long tuyau qu'est placée l'ouverture de la 

 bouche. Cet orifice est très-étroit : mais quel- 

 quefois, et surtout après la mort de l'animal, 

 la membrane qui réunit les deux longues mâ- 

 choires dont le tube est composé, se déchire et 

 s'oblitère ; les deux mâchoires se séparent pres- 

 que jusqu'au-dessous du siège de l'odorat; 

 l'ouverture de la bouche devient très-grande, 

 et la mâchoire supérieure se divise longitudi- 

 nal ement en deux ou trois pièces qui sont 

 comme les éléments du tuyau formé par le 

 museau. La planche sur laquelle on pourra 

 voir la figure du centrisque cuirassé, repré- 

 sente l'effet de cet accident. 



L'ouverture des narines est double; celle 

 des branchies est grande et curviligne, l'oper- 

 cule lisse et transparent. 



Chaque côté du corps est garni de dix ou 

 onze pièces écailleuses, minces, et placées trans- 

 versalement. Elles sont relevées dans leur mi- 

 lieu par une arête hoiizontale; et la suite de 

 toutes les arêtes qui aboutissent Tune à l'autre, 

 forme une ligne latérale assez saillante. Ces 

 lames sont un peu Mrrondies dans leur partie 

 inférieure, et réunies avec les lames du côté 

 opposé par une portion membraneuse, très- 

 mince, qui fait paraître le dessous du corps 

 très-caréné. 

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