DES OISEAUX. 



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l'émou, avec cette différence que, dans ces quatre 

 oiseaux , il n'y a jamais de crête ni aucune ligne qui 

 indique la limite des pectoraux. L'absence de ce 

 premier caractère donne à leur sternum une phy- 

 sionomie particulière bien propre à les distinguer de 

 leurs congénères. 



Il existe parmi les oiseaux des nuances innom- 

 brables sous le rapport de l'aptitude au vol , et on 

 peut les apprécier avec assez de justesse, à l'aide 

 de l'étude approfondie de l'appareil sternal, et sur- 

 tout du sternum. En général, plus le sternum est 

 osseux, plus l'animal auquel il appartient vole bien ; 

 plus il est membraneux, plus il offre de désavan- 

 tage pour le vol. Les accipitres, les oiseaux-mou- 

 ches, les martinets, les pétrels et les frégates d'une 

 part; de l'autre les gallinacées. les tinamous, les 

 poules d'eau , nous offrent les deux extrêmes à cet 

 égard; entre ces deux points il existe une infinité 

 de degrés qu'il seroit trop long d'examiner ici. Le 

 développement de la crête sternale influe puissam- 

 ment aussi sur la faculté de voler. Sa hauteur varie 

 beaucoup dans les différents groupes d'oiseaux, mais 

 elle est constante dans chacun d'eux. Une crête 

 bien développée, avec un sternum large et solide, 

 appartient aux oiseaux qui peuvent voler long-temps 

 et avec rapidité au besoin; c'est le propre des vrais 

 faucons, des pétrels, des frégates. Une crête très 

 haute, avec un sternum étroit, est une disposition 

 déjà moins avantageuse; c'est ce qu'on observe, 

 en général, dans les oiseaux dont le vol est vif et 

 soutenu, ou pressé mais court, ou lent mais pro- 

 longé ; les colibris, les martinets, sont dans le pre- 

 mier cas; les perroquets, les huppes, sont dans le 

 second; dans le troisième se trouvent les grues, les 

 hérons, les cigognes. Toutes les fois que la largeur 

 du sternum l'emporte beaucoup sur la hauteur de 

 la crête, on peut en conclure que l'oiseau ne vole 

 pas bien : quand avec cela le sternum est très long, 

 on peut croire, sans crainte de se tromper, que 

 l'oiseau est un bon nageur, mais qu'il vole mal, ou 

 tout au moins qu'il nage mieux qu'il ne vole : c'est 

 le cas des cygnes, des plongeons. Il est vrai que les 

 pingoins et les manchots, qui ne volent que peu ou 

 point, ont une crête sternale beaucoup plus déve- 

 loppée qu'elle ne sembleroit devoir l'être au premier 

 coup d'œil ; mais cette contradiction n'est qu'appa- 

 rente, et s'explique quand on songe que ces oiseaux, 

 qui quittent peu la mer et qui y nagent submergés 

 à la façon des poissons avec lesquels on les confond 

 quelquefois de loin, se servent de leur aile comme 

 d'une véritable nageoire, et se meuvent dans un 

 milieu bien plus résistant que l'air. Il falloit donc, 

 pour compenser ce désavantage, que la nature leur 

 donnât des muscles puissants et des surfaces d'in- 

 sertion étendues ; c'est ce qu'elle a fait. Les gallina- 

 cées offrent encore une exception de ce genre ; leur 

 II. 



crête est en effet généralement très développée, 

 mais cet avantage n'est-il pas acheté bien cher par 

 le refoulement de cette lame en arrière, et par la 

 foiblesse des points d'appui qu'offre aux muscles 

 principaux de l'aile un sternum presque tout mem- 

 braneux? L'absence du bréchet dans le nandou, 

 l'autruche, le casoar et l'émou, donne au sternum, 

 de ces oiseaux la forme d'un bouclier ou d'une 

 plaque assez semblable au plastron des tortues. 

 Cette disposition , d'accord avec le peu de dévelop- 

 pement des muscles pectoraux qui en est la suite , 

 rend bien raison de l'inutilité de l'aile pour le vol 

 et de son emploi, seulement comme moyen auxi- 

 liaire de la course que ces oiseaux exécutent en re- 

 vanche avec un tel avantage, qu'ils en ont mériié 

 le nom de coureurs. Ainsi donc, tout oiseau qui 

 vole est pourvu d'une crête sternale plus ou moins 

 développée; cette pièce existe encore, même chez 

 des oiseaux qui ne volent plus, mais qui nagent 

 avec beaucoup de vélocité, en s'aidant de leurs 

 ailes ; elle manque complètement chez ceux où 

 l'aile est un organe purement accessoire et passif de 

 locomotion, analogue à la voile d'un navire. La 

 présence d'une crête au sternum estime disposition 

 qui ne s'observe pas seulement dans les oiseaux, 

 mais qui existe aussi dans certains mammifères, 

 comme les chauves-souris et les taupes. Dans ces 

 deux cas on voit qu'elle coïncide avec le grand dé- 

 veloppement et le fréquent exercice du membre an- 

 térieur. Elle existe peut-être aussi chez quelques 

 uns des premiers reptiles. 



Dans tous les mammifères et dans la plupart des 

 vertébrés, le sternum est composé de plusieurs 

 pièces placées à la file les unes des autres, sur un 

 ou plusieurs rangs. Elles peuvent bien avec les pro- 

 grès de l'âge se souder entre elles et former un tout 

 continu, mais il existe toujours des rainures ou des 

 engrenures , des rétrécissements et des élargis- 

 sements alternatifs qui indiquent leur séparation 

 primitive. Il n'en est pas de même du sternum de 

 l'oiseau : avec quelque soin qu'on l'examine chez 

 l'adulte, il paroît toujours composé d'une seule pièce, 

 et rien n'annonce la multiplicité de ses éléments 

 primitifs. Cette disposition étoit nécessaire pour la 

 solidité de cet os qui joue un rôle si important dans 

 le mécanisme du vol. La différence n'existe plus 

 quand on observe l'animal dans les premiers temps 

 de la vie ; il rentre alors dans la règle commune. 

 En effet , l'étude du squelette dans de très jeunes 

 oiseaux nous montre les os coracoïdes, la clavicule, 

 les scapulums , les côtes déjà presque entièrement 

 ossifiés, tandis que le sternum est encore mou et 

 gélatineux. Bientôt cependant il s'y développe plu- 

 sieurs centres d'ossifiration. Il en existe cinq par 

 faitement distincts chez les gallinacées, qu'on a 

 presque toujours choisis pour étudier la marche de 



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