DES OISEAUX. 



77 



collaires, et formant un rebord , et toutes allongées. 

 Les yeux sont à fleur de tête. Le bec est droit, plus 

 ou moins robuste, comprimé sur les côtés, à man- 

 dibule supérieure fortement crochue ou terminée en 

 crochet : la mandibule inférieure est droite, arrondie 

 et légèrement inclinée vers la pointe. Les narines 

 sont ovalaires ou oblongues, percées obliquement 

 sur les bords d'une cire. La langue est cartilagineuse, 

 un peu aplatie et pointue, souvent bifide à son ex- 

 trémité. Leur corps est épais, robuste, oblong, ter- 

 miné par une queue généralement courte, compo- 

 sée de rectrices égales. Les ailes sont pointues, très 

 longues, dépassant l'extrémité de la queue et pres- 

 que constamment à demi étendues, dans le repos 

 ou dans la marche. La quatrième rémige est la plus 

 longue; la première la plus courie : les tarses sont 

 robustes, réticulés ou garnis de petites écailles, nus 

 ou emplumés, armés d'ongles foibles et peu longs 

 par rapport à la taille. On compte douze ou quatorze 

 rectrices. 



Les vautours, dont le nom est passé dans le lan- 

 gage figuré, sont des oiseaux voraces, affamés, lâches, 

 dont le goût dépravé se contente plutôt de charognes 

 que d'animaux vivants qu'ils n'osent attaquer. Ce- 

 pendant ils ne dédaignent point la chair palpitante, 

 comme on le dit communément, mais ils ne cher- 

 chent jamais à dévorer que quelques jeunes animaux 

 sans défense et éloignés de leurs pères et mères. Vi- 

 vant le plus ordinairement en troupes, leur vue per- 

 çante décèle bientôt à quelque individu de la bande 

 un cadavre gisant, sur lequel il se dirige avec célérité, 

 en donnant l'éveil à la troupe qui s'y précipite, et 

 fond avec rapidité pour en faire sa curée. On a long- 

 temps attribué cet instinct qu'ont les vautours de 

 reconnoître à de grandes distances les charognes 

 dont ils se repaissent, à la finesse de leur odorat; 

 mais il paroît,par des observations récentes, que 

 cette perspicacité de sens est bien loin d'être aussi 

 parfaite qu'on l'a cru jusqu'à ce jour, et que c'est à 

 leur haut vol et à leur vue excellente qu'ils doivent 

 d'être instruits du lieu où gît une pâture, presque 

 au même moment où elle y est jetée. Cette grossière 

 gloutonnerie, ces habitudes d'un instinct dépravé, 

 rendent en général les vautours lourds, peu intel- 

 ligents et stupides. Une affreuse odeur s'exhale sans 

 cesse de leur corps, et une humeur puante découle 

 sans interruption de leurs narines, comme si des 

 habitudes vicieuses dévoient toujours porter avec 

 elles le cachet de l'ignominie. Lorsque les vautours 

 sont repus, lorsqu'ils ont déchiqueté le corps d'un 

 animal, le bas de leur œsophage se gonfle outre me- 

 sure, sous forme d'une grosse vessie dénudée qui 

 saille d'entre les plumes; c'est alors qu'ils digèrent 

 et qu'ils sont dans un état de repos qui contraste 

 avec leurs habitudes affamées, et qu'ils demeurent 

 paisibles, la tête appliquée sur leur jabot. Quelques 



espèces, lorsque la faim les aiguillonne, attaquent 

 cependant les petits animaux ; et le condor, ce géant 

 des oiseaux, ose même, dit-on, lorsque les cadavres 

 de bêtes mortes lui manquent, descendre des Andes 

 dans les plaines, et attaquer les vigognes, les che- 

 vaux, et jusqu'aux bœufs. D'autres vautours vivent 

 de tout, et notamment les cathurtes : on les voit sur 

 les bords de la mer, fouillant les immondices que 

 les vagues rejettent, s'accommoder de poissons 

 morts , de crabes , des fucus , des mollusques mous , 

 en un mot de tout ce qu'ils trouvent. Ces habitudes 

 leur ont attiré la protection des habitants, et dans 

 des pays brûlants tels que l'Amérique méridionale, 

 où l'indolence des hommes, unie à l'incurie, laisse 

 séjourner au milieu des villes les matières les plus 

 putrescibles, les cathartes ont pour fonction de les 

 en débarrasser, et de purifier ainsi des lieux qui 

 sans eux ne tarderoient pas à être des foyers de cor- 

 ruption. 



Ce qui distingue surtout les vautours des aigles 

 ou des autres espèces belliqueuses de rapaecs, est 

 une série de caractères accessoires non à dédaigner. 

 Posés, les vautours sont toujours dans une position 

 demi-horizontale, qui peint la défiance.- l'aigle au 

 contraire se tient fièrement dans la position redres- 

 sée, et a le sentiment de sa force et de son courage. 

 Leur vol est pesant, lourd; à peine peuvent-ils 

 prendre leur essor lorsqu'ils sont rassasiés ; et ce qui 

 leur est particulier avec le serpentaire, c'est qu'ils 

 sont réduits à dévorer leur proie sur place, et qu'ils 

 ne peuvent point l'enlever avec leurs serres trop 

 foibles, ainsi que le pratiquent tous les autres oi- 

 seaux de proie. 



Ecoutons Uuffon peignant à grands traits les ha- 

 bitudes des vautours. « L'on a donné aux aigles le 

 premier rang parmi les oiseaux de proie, non parce 

 qu'ils sont plus forts et plus grands que les vautours, 

 mais parce qu'ils sont plus généreux, c'est-à-dire 

 moins bassement cruels; leurs mœurs sont plus 

 fières, leur démarche plus hardie, leur courage 

 plus noble, ayant au moins autant de goût pour la 

 guerre que d'appétit pour la proie. Les vautours au 

 contraire n'ont que l'instinct de la basse gourman- 

 dise et de la voracité; ils ne combattent guère les 

 vivants que quand ils ne peuvent s'assouvir sur les 

 morts. L'aigle attaque ses ennemis ou ses victimes 

 corps à corps; seul il les poursuit, les combat, les 

 saisit : les vautours, au contraire, pour peu qu'ils 

 prévoient de résistance, se réunissent en troupes 

 comme de lâches assassins, et sont plutôt des vo- 

 leurs que des guerriers, des oiseaux de carnage que 

 des oiseaux de proie; car dans ce genre il n'y a 

 qu'eux qui se mettent en nombre, et plusieurs contre 

 un ; il n'y a qu'eux qui s'acharnent sur les cadavres , 

 au point de les déchiqueter jusqu'aux os.- la corrup- 

 tion, l'infection les attire au lieu de les repousser. 



