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HISTOIRE NATURELLE 



Leséperviers, les faucons, et jusqu'aux plus petits 

 oiseaux, montrent plus de courage, car ils chassent 

 seuls, et presque tous dédaignent la chair morte, et 

 refusent celle qui est corrompue. Dans les oiseaux 

 comparés aux quadrupèdes, le vautour semble réu- 

 nir la force et la cruauté du tigre avec la lâcheté et 

 la gourmandise du chacal , qui se met également en 

 troupes pour dévorer les charognes et déterrer les 

 cadavres; tandis que l'aigle a, comme nous l'avons 

 dit, le courage, la noblesse, la magnanimité et la 

 munificence du lion. » 



Telles sont les opinions admises sur les vautours : 

 nous les avons toutes rapportées sans chercher à en 

 affoiblir la force; et cependant nous permettra-t-on 

 de dire que dans les vues sages de la nature tout a 

 été disposé pour le mieux ; que ces vices et ces vertus 

 que nous prêtons aux animaux sont enfants de nos 

 préjugés ; que ce que nous appelons magnanimité 

 du lion et de l'aigle n'est que le rejet d'un estomac 

 rassasié d'un animal essentiellement Carnivore et 

 sanguinaire; que la lâcheté des vautours ne peut pas 

 plus être réputée lâcheté que l'audace de l'aigle ne 

 peut être réputée magnanimité. La nature voulut 

 qu'il existât des carnassiers pour arrêter la trop 

 grande multiplication de certains animaux, et éta- 

 blir une sorte d'équilibre ; elle voulut qu'il en existât 

 pour purger la terre des cadavres des êtres expirés 

 de mort naturelle ou par accident, pour ne pas cor- 

 rompre l'air de ceux qui vivent d'après ses lois. Les 

 uns comme les autres remplissent les fonctions qui 

 leur furent départies avec la vie. Le nom de vultur 

 auroit pour ctymologie, suivant ce qu'on lit dans 

 Jîelon, page 84, cette phrase latine d'un auteur in- 

 connu: Vultur à volatu tardo nominatus putatur, 

 magnitudine quippe corporis prœcipites volatus 

 non habet. Les anciens ne connoissoient , à ce qu'il 

 paroit, que deux espèces qu'ils confondoient sous 

 le nom grec de gyps, ou latin de vultur. lîelon, qui 

 écrivoit en 15,'>4, n'a décrit que deux vautours qu'il 

 nomme le grand vautour cendré, et le moyen vau- 

 tour brun ou blanchâtre, qui ne sont l'un et l'autre 

 très probablement que le gypaète. Mais à l'époque 

 où vivoit ce père de l'ornithologie françoise, il pa- 

 roit que les vautours étoient recherchés par les ha- 

 bitants de l'Egypte et des îles de l'archipel grec, 

 qui employoient leur duvet pour faire des garnitures 

 d'habits ou autres objets d'utilité que l'édredon et 

 le cygne servent à confectionner aujourd'hui. « Les 

 pelletiers, dit Uelon, page 84, sçavent tirer les plus 

 grosses plumes de la peau des vautours, laissant le 

 duvet, qui est au dessous, et ainsi la conroient fai- 

 sant peliecs qui valent grand somme d'argent Mais 

 en France s'en servent le plus à faire pièces pour 

 mettre sur l'estomac ou parures de robe. » 



Les vautours habitent toutes les contrées de la 

 terre, mais ils sont plus répandus cependant dans 



les régions équatoriales et tempérées que dans le 

 nord; ils se tiennent dans les plaines, et même sou- 

 vent au milieu des villes. Quelques espèces ne quit- 

 tent guère les chaînes de montagnes, où elles con- 

 struisent leurs nids avec des bûchettes dans des 

 lieux inaccessibles et au milieu des rochers. Les 

 vautours, bien que communs dans les pays septen- 

 trionaux, redoutent les froids intenses des hivers, 

 et émigrent à cette époque vers les provinces plus 

 méridionales. Quelques espèces cependant, bien que 

 très communes dans la portion la plus chaude de 

 l'Amérique du Sud, se sont étendues jusque vers 

 les limites du cap Horn, et par 55 degrés de latitude 

 australe, sans que ces hautes latitudes refroidies 

 aient eu une influence défavorable sur elles; d'au- 

 tres ne quittent point les régions des neiges et ne 

 descendent que très accidentellement dans la plaine : 

 tel est entre autres le condor. 



Les vautours femelles ne pondent ordinairement 

 que deux ou quatre œufs au plus, et les pères nour- 

 rissent les jeunes en leur dégorgeant dans le bec la 

 nourriture qu'ils ont ramassée dans leur jabot. La 

 mue n'a lieu qu'une fois dans l'année, et les sexes 

 dans leur état adulte ont la même livrée; mais il n'en 

 est pas de même dans le jeune âge : le plumage varie 

 de tant de manières que nul genre d'oiseaux ne ren- 

 ferme peut-être plus d'erreurs que celui des vau- 

 tours. Le nombre des espèces nominales est très 

 grand, et l'on ne sait pas encore trop bien quelles 

 sont les limites où s'arrêtent les variations que plu- 

 sieurs d'entre elles présentent. Les femelles ont une 

 taille plus forte que les mâles; leur cri est aigre, 

 très sonore, et leur vol est tellement étendu que sou- 

 vent les vautours disparoissent à la vue en s'élevant 

 dans la région des nuages. Un trait assez distinctif, 

 qui les isole de tous les autres rapaces, est leur pe- 

 tite tête que supporte un cou grêle et long qui paroît 

 disproportionné avec le reste du corps. 



Nous ne passerons pas en revue les discussions 

 auxquelles un grand nombre d'auteurs se sont livrés 

 pour fixer le nombre et les caractères des diverses 

 espèces; celte révision nous entraîneroit trop loin, 

 et trouvera mieux sa place à la suite de celles que 

 nous admettrons. 



FAMILLE DES VAUTOURS, 



OU LES VULTURIDÉES. 



Î-C bec droit, recourbé seulement à l'extrémité, 

 garni à la base d'une cire glabre on poilue; l(Me nue, 

 reéotivertè île membranes charnues ou de duvet ; 

 langue charnue et souvent bifide ; le cou pouvant se 

 replier dans une collerette de plumes allongées qui 

 entourent sa partie inférieure; les tarses robustes, 

 mais les ongles foiblcs. 



