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HISTOIRE NATURELLE 



LIVRE III. 



LES STRIX, OU OISEAUX DE PROIE NOCTURNES.! 



Il est peu de famille d'oiseaux aussi riche que 

 celle des chouettes ou strix ; il en est peu qui ait des 

 attributs aussi nettement prononcés : tout , dans les 

 animaux que les naturalistes réunissent sous ce nom, 

 annonce la plus grande analogie de formes , d'appé- 

 tits, d'habitudes et de mœurs. Et cependant, si les 

 nombreuses espèces que réunissent tant de carac- 

 tères communs semblent être jetées dans un même 

 moule, on ne peut se dispenser de reconnoitre , en 

 les examinant en détail , des modifications d'organi- 

 sation assez palpables pour porter les esprits les 

 moins systématiques à établir parmi elles des grou- 

 pes convenablement circonscrits, et qui aident par 

 suite à assembler avec plus de convenance pour la 

 mémoire de l'homme, souventrebelle ou oublieuse, 

 le nom , l'aspect le plus extérieur, les attributs les 

 plus distinctifs de ces espèces légèrement modifiées 

 du type principal. Cette ressemblance générique est 

 tellement intime, que Linné n'avait décrit les chouet- 

 tes que sous un nom commun à toutes, strix. Mais 

 ce nom est devenu insuffisant aujourd'hui , que des 

 explorations nombreuses, des recherches persévé- 

 rantes sur tous les points du monde, ont enrichi 

 cette famille ; et, sans donner aux coupes proposées 

 pour la fractionner une valeur plus grande qu'elles 

 ne le méritent , ces petites divisions génériques sont 

 cependant l'expression la plus vraie des nuances 

 qu'on ne peut se refuser à reconnoitre. A ce sujet 

 M. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire a émis des idées 

 fort saines, et en ces termes (') : « Les oiseaux de 

 proie nocturnes forment-ils un seul genre , ou une 

 famille composée de plusieurs genres distincts? Pour 

 répondre à celte question, il suffit de comparer un 

 hibou à une chevêche, un duc à une effraye, et de 

 fixer son attention sur les différences très remarqua- 

 bles qui existent entre les caractères zoologiques et 

 même anatomiquesde l'un et de l'autre, notamment 

 par rapport à la structure des organes des sens. 



» Si les oiseaux de proie nocturnes composent, 

 non un simple groupe générique, mais une famille 

 divisible en plusieurs genres naturels, quelles mo- 



(') Remarques sur les caractères et la classification 

 des oiseaux de proie nocturnes, etc. Ann. des se. nat. 

 octobre 1830. 



difications organiques doivent être considérées 

 comme pouvant fournir les plus importants des ca- 

 ractères génériques, et combien de genres devront 

 être admis ! La réponse à cette double question offre 

 quelques difficultés que je chercherai à résoudre, 

 dit M. Isidore Geoffroy, en peu de mots. 



» Presque tous les auteurs , soit ceux qui ont con- 

 sidéré les oiseaux de proie nocturnes comme une 

 famille, soit ceux qui, conservant le genre Strix de 

 Linné, se sont bornés à y établir de simples subdi- 

 visions, ont principalement fixé leur attention sur 

 l'existence ou la non-existence de ces plumes érigi- 

 bles à la volonté de l'animal , que l'on trouve pla- 

 cées sur la tête chez un grand nombre d'espèces, et 

 que l'on nomme aigrettes. 



» Les caractères tirés de la présence ou de l'ab- 

 sence des aigrettes sont-ils en effet très importants? 

 je ne le pense pas. Parmi les espèces les plus évi- 

 demment voisines entre elles, quelques unes ont 

 des aigrettes très développées, d'autres en ont de 

 petites, ou même en manquent tout-à-fait. Bien 

 plus, il est une espèce , la chouette commune, dans 

 laquelle le mille seul a des dgretles, la femelle en 

 étant privée. Rigoureusement parlant , si l'on admet 

 tous les genres proposés par les auteurs, le mâle de 

 cette espèce devra être placé parmi les ducs, et la 

 femelle parmi les chouettes. Le ornithologistes ont 

 repoussé, on le pense bien, cette absurde combi- 

 naison; mais, comme s'ils eussent voulu lni em- 

 prunter quelque chose, ils out placé la chouette, 

 Strix ulula , parmi les ducs , et donné son nom au 

 genre voisin , en sorte qu'il existe un genre chouette 

 dont la chouette ne fait point partie. 



» Les formes du bec varient peu parmi les Slrix; 

 cependant la plupart des espèces ont le bec courbé 

 dès la base, tandis que d'autres, savoir VEffraye 

 et Phodile, ont le bec droit dans une grande partie 

 de sa longueur. Celte différence de forme est évi- 

 demment assez importante. 



» Les pieds présentent quelques modifications 

 relativementà la forme etaux proportions desdoigls, 

 des ongles, etc. ; mais ils varient surtout sous un 

 autre rapport. Tantôt les tarses cl les doigts sont 

 couverts entièrement de plumes plus ou moins abon- 

 dantes ; tantôt les tarses seuls sont empennés, les 



