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HISTOIRE NATURELLE 



notre séjour à la Nouvelle-Guinée en juillet, nous 

 parurent être un appel pour les femelles, groupées 

 caquetant par vingtaines d'individus sur les arbres 

 environnants , obéissant ainsi à la voix de l'amour. 

 Jamais dans ces troupes appartenant au sexe con- 

 servateur du dépôt de la génération , nous ne vîmes 

 qu'un mâle, s'ébattant orgueilleux au milieu de 

 celles-ci simples et sans parure, tandis que lui, 

 dandy emplumé, ressemblait au coq qui chante 

 victoire après avoir battu un rival et conquis la 

 souveraineté d'une basse-cour. Le paradisier petit 

 émeraude sérait-il polygame? ou bien ce nombre 

 disproportionné de femelles tiendrait-il à ce que les 

 indigènes , par la chasse continuelle qu'ils font aux 

 mules, en amènent la dépopulation, et négligent 

 celles-ci qui se trouvent ainsi vivre en paix sans in- 

 quiétude des hommes, et n'ayant à se protéger que 

 de leurs ennemis naturels, les bêles des bois? C'est 

 alléchés par ces voike , voiko, que dans nos chasses 

 il nous devient facile de suivre à la piste les para- 

 disiers et d'en tuer un assez grand nombre. Le pre- 

 mier individu que nous vîmes nous émerveilla tel- 

 lement que le fusil resta muet dans nos mains tant 

 notre ébahissement fut profond. Nous cheminions 

 avec précaution dans des sentiers tracés par les 

 cochons sauvages dans les profondeurs ombreuses 

 si touffues des alentours du havre de Doréy, lors- 

 qu'un paradisier petit émeraude volant au-dessus 

 de notre tête avec grâce et souplesse par bonds pleins 

 de légèreté , nous sembla une bolide dont la queue 

 de feu laisse derrière la masse qui fend l'air une 

 longue traînée de lumière. Cet oiseau de Paradis , 

 serrant ses parures contre ses flancs, ressemblait 

 sans hyperbole au panache échappé de la chevelure 

 d'une houri se balançant mollement sur la couche 

 d'air qui enveloppe la croûte terrestre de notre pla- 

 nette. 



Lorsqu'un bruit inaccoutumé vient frapper l'o- 

 reille du petit émeraude, son cri cesse, ses mouve- 

 ments font place à la plus parfaite immobilité. Il 

 reste caché dans l'épaisseur du feuillage qui le dé- 

 robe à la vue du chasseur; mais si le bruit continue 

 il ne tarde pas à s'envoler. Il se perche sur les ra- 

 meaux les plus élevés des plus hauts arbres de la 

 Nouvelle-Guinée ; il devient fort difficile de le tirer, 

 à moins de se servir d'armes à feu à longues por- 

 tées, tels que les fusils du calibre de guerre, car il 

 ne tombe qu'autant qu'il est tué roide, et la portée 

 convenable à laquelle il faut l'ajuster n'est guère 

 moindre de cent cinquante pas. Il va sans dire qu'on 

 doit se servir de gros plomb. Lorsqu'il n'est que 

 blessé, il expire dans les halliers; cependant il nous 

 arriva un jour de trouver mourant sur les bords 

 d'un réservoir d'eau dans le lit d'un torrent à demi 

 desséché, un de ces oiseaux qui avoit été blessé la 

 veille. C'est donc le soir, ou mieux le matin , que le 



chasseur doit se rendre au guet, après avoir soigneu- 

 sement reconnu les arbres chargés des fruits sur les- 

 quels doivent venir se poser les paradisiers. Là, 

 dans une complète immobilité, il attendra avec pa- 

 tience la venue des émeraudes que leur cri brusque 

 et fort décèlera bientôt. A l'époque de notre séjour 

 sur celte terre de promission pour les naturalistes 

 (du 2G juillet au 9 août), ces volatiles recherchoient 

 les capsules légèrement charnues des tecks, mais 

 surtout les fruits blancs rosés et très mucilagineux 

 du figuier amîhou. Toutefois, nous trouvâmes dans 

 leur gésier des insectes, et lors de notre séjour à 

 Amboine, deux oiseaux de paradis émeraudes, que 

 nous vîmes en vie chez un riche marchand chi- 

 nois, étoient nourris avec de grosses blattes et du 

 riz bouilli. 



Les Papous prennent ces oiseaux en vie avec des 

 bâtons enveloppés de la glu qu'ils relirent du suc 

 laiteux de l'arbre à pain ; mais il leur est plus facile 

 de les tuer en grimpant pendant la nuit, à la ma- 

 nière des chats et silencieusement , sur les arbres où 

 ils dorment. Lorsqu'ils arrivent aux divisions les 

 plus foibles des branchages, ils s'arrêtent, atten- 

 dent avec un calme imperturbable la naissance du 

 jour, et ajustent leur proie avec des flèches faites 

 avec des rachis de feuilles de latanier. Leur coup 

 d'oeil est si parfait, et la roideur du trait qu'ils déco- 

 chent est assez puissante pour percer l'oiseau qu'ils 

 visent avec une merveilleuse adresse. Heureux de 

 leur capture, ils s'empressent de l'écorcher gros- 

 sièrement ou d'arracher les chairs avec les pattes et 

 souvent les ailes , puis de dessécher au feu ces peaux 

 enfilées sur un petit bâton ; souvent aussi ils les ren- 

 ferment dans une tige creuse de bambou en les ex- 

 posant à la fumée. Les Malais, depuis long-temps 

 en possession d'acheter ces dépouilles pour les porter 

 aux Moluques d'où elles sont expédiées en Europe , 

 en Chine et dans l'Inde continentale , ont cependant 

 établi des différences dans les prix suivant le degré 

 de conservation ; aussi les indigènes font-ils en sorte 

 aujourd'hui de ne point mutiler les oiseaux qu'ils 

 prennent, et dont ils se défont d'autant plus facile- 

 ment que leur plumage est moins endommagé. Les 

 eampongs à'Emberbakvie et de M ppia sur la côte 

 nord, sont ceux qui préparent le plus de ces peaux 

 que les Malais nomment bouronrj maté (oiseaux 

 morts), et c'est de ces deux villages qu'il s'en ex- 

 porte les quantités les plus considérables. 



Ces dépouilles écorchées, séchées dans des tubes 

 de bambous, sont donc expédiées en Europe pour 

 servir au luxe des modes et orner la chevelure des 

 femmes opulentes. Les oiseaux de paradis sont re- 

 faits par les plumassiers t , qui emploient des corps en 

 liège sur lesquels ils adaptent la tête et quelques 

 parties de la peau du dos et des flancs que l'on re- 

 cherche par leur molle souplesse , et la grâce du 



