DES OISEAUX. 



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panache qu'elles font en se recourbant. Ceîsont ces 

 plumes nuageuses que l'on assemble souvent d'une 

 manière factice, en réunissant plusieurs faisceaux 

 enlevés à des peaux avariées ou mal préparées. Ces 

 brins doivent être d'un jaune d'or pur, frais et in- 

 tacts, ou du moins salis le moins possible à leur ex- 

 trémité. Ce jaune d'or est des plus fragiles, et un 

 oiseau de paradis exposé au contact de la lumière du 

 soleil , ou même de celle des bougies dans les réu- 

 nions dansantes, ne tarde point à se décolorer, et la 

 nuance dorée à faire place à une teinte blafarde. Les 

 plumassiers et les préparateurs d'objets d'histoire 

 naturelle savent, il est vrai, releindre ces plumes de 

 manière à tromper l'œil même exercé d'un natura- 

 liste, et c'est ce qui fait que ces parures sont rare- 

 ment fraîches à Paris. 



Les Papous font le commerce des oiseaux de pa- 

 radis depuis un temps immémorial et bien avant la 

 conquête des Moluques par les Européens. Leurs 

 dépouilles, prisées par le luxe asialique, servoient 

 de parures aux chefs puissants des diverses contrées 

 de l'Inde australe , et ornent encore le turban des 

 sultans indiens, la coiffure et surtout le yatagan des 

 radjahs malais. Cette parure n'obtint pas moins de 

 succès en Europe; car les femmes la recherchèrent 

 avec d'autant plus d'avidité qu'elle resta long-temps 

 rare et qu'il fallut l'acquérir à un haut prix. Le pa- 

 nache que forme l'oiseau de paradis émeraude ne 

 sied bien toutefois que sur un berèt à l'orientale ; car 

 il nuit à l'effet de la physionomie même la plus gra- 

 cieuse lorsqu'il est placé dans une chevelure souple 

 et ondoyante. Aux blondes et aux brunes dans les 

 belles années de la vie, des fleurs, rien que des fleurs. 

 Aux femmes sur le retour, des plumes! A celles-ci 

 l'éclat de cet ornement attire en première ligne les 

 regards, et s'harmonie mieux avec les effets officieux 

 d'une toilette artistique et réparatrice des injures du 

 temps. Une gracieuse tête de jeune femme, pure 

 encore, et non ternie par l'expérience de quelques 

 années de mariage, paroit enlaidie par un oiseau de 

 paradis; car le regard flotte incertain entre les traits 

 qui le captivent et une parure qui l'attire impérieu- 

 sement. Nous ne savons si c'est une peinture réelle 

 avec couleur locale qu'a tracée M. Eugène Sue dans 

 son roman de la Vigie de Koatven (t. IV, p. 287), 

 lorsqu'il dit : « Au-dessus du trône d'Hyder-Ali, un 

 » humai (oiseau de paradis), de grandeur colossale 

 » et d'or massif, étendoit ses ailes; mais ces ailes, 

 » couvertes d'opales, de rubis et d'émeraudes, étoient 

 » si admirablement travaillées , qu'on retrouvoit 

 » dans cette imitation jusqu'aux nuances les plus 

 3> délicates de ce plumage éblouissant. » 



Les anciens ont-ils connu les oiseaux de paradis, 

 surtout l'espèce la plus répandue, celle dont nous 

 nous occupons dans cet article? Nous répondrons 

 par l'affirmative. Ils colonisèrent la plupart des ar- 



i cliipels de la Malaisie; car les Egyptiens et les In- 

 diens y ont laissé des traces évidentes de leur passage 

 en s'a vançant jusqu'au sud des terres de la Papoua- 

 sie. Les oreillers en bois des Papous, leurs idoles, 

 leurs bracelets, semblables en tout aux armilla des 

 Egyptiens et des Gaulois, et diverses coutumes tra- 

 ditionnelles , ne permettent pas de douter que les 

 Grecs et les Romains n'aient confondu sous le nom 

 d'Arabie les terres océanes et indiennes qui consti- 

 tuent les archipels de l'est. 



Ptolomée pensoit d'ailleurs que les extrémités de 

 l'Asie se réunissoient à une terre inconnue qui joi- 

 gnoit l'Afrique par l'occident ('). Certes ce que les 

 anciens ont dit du phè <ix d'après Hérodote, ce père 

 de la géographie historique, a dû primitivement se 

 rapporter à l'oiseau de paradis, et les récits fabuleux 

 que l'on retrouve dans tous les livres d'histoire na- 

 turelle de la renaissance des lettres, font-ils autre 

 chose que d'amplifier cette phrase d Hérodote : « On 

 » trouve chez les Persans ("qui les recevoient par le 

 » commerce des navigateurs malais et autres) un 

 » petit oiseau nommé rhynt aces, /dont l'intérieur est 

 » sans excréments, mais seulement rempli de graisse. 

 » Il en est qui disent qu'il se nourrit exclusivement 

 » d'air et de rosée? » N'est-ce pas un oiseau de ce 

 genre dont parle Aristote, en lui donnant l'épithète 

 de cinamomus ou cînnamulgus , qui faisoit son nid 

 dans les grands arbres avec des rameaux de can- 

 nelle, et que les naturels tuoient pour avoir cette can- 

 nelle plus fine que celle des autres branches? Pline, 

 recueillant dans sa vaste encyclopédie les traditions 

 égyptiennes, rapporte ce qu'elles consacroient rela- 

 tivement au phénix; puis il résume les rêveries 

 mystiques d'un certain Manilius, sans y ajouter un 

 mot de réfutation, et tout en louant au contraire la 

 sagacité de cet écrivain. Pline dit donc lib. X, c. n) : 

 « Les oiseaux d'Ethiopie et de l'Inde sont remarqua- 

 bles par l'éclat et la variété de leurs couleurs. Mais 

 le phénix d'Arabie est le plus admirable d'entre 

 eux ; il a la taille d'un aigle, le cou de couleur d'or, 

 le plumage pourpre, la queue bleuâtre avec du rose, 

 ayant un fanon sous le gosier et une huppe sur la 

 tête. » Or, qui ne voit dans cette description, aussi 

 exacte que l'on pouvoit la faire alors, que le style 

 descriptif en histoire naturelle n'exisloit pas, qu'il 

 s'agit du faisan doté encore très rare, mais transporté 

 des régions montueuses du Caucase et de l'Indo- 

 Chine, et dont l'éclatant plumage, en séduisant les 

 veux, consacra la tradition d'un oiseau beau entre 

 les plus beaux, nommé le phénix? Le premier qui 

 fut montré au peuple parut, l'an 800 de la fondation 

 de Rome, sous l'empereur Claude. 

 Manilius ajouta que le phénix n'avait jamais élé 



C) Chateaubriand, \oy. aux États-Unis, Discours 

 préliminaire. 



