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HISTOIRE NATURELLE 



vu par personne prenant de la nourriture, mais qu'en 

 Arabie il avoit vécu six cent soixante ans, parce qu'il 

 étoit consacré au soleil, et que, se sentant vieillir, 

 il composoitson nid des rameaux de casse odorifère 

 (cannelle) et d'encens, dans lequel il expiroit au 

 milieu des suaves odeurs qui s'en échappoient. Puis 

 de ses dépouilles naissoit un ver destiné à engendrer 

 le poussin, qui de.voit grandir et former un nouveau 

 phénix sur la terre. De ce phénix , les Romains 

 firent un emblème mystique de la grande révolution 

 des astres, tels que la consacrent les Tables Alphon- 

 sines, ou de la période de 23,000 ans des modernes; 

 ou, suivant l'opinion adoptée par Pline, le type de 

 la révolution séléno- solaire de 532 ans, Vannuus 

 vertens de Platon. 



Pomponius-.Méla (lib. III, cap. vin), en décrivant 

 le pays des Penchéens, surnommés Ophiophages , 

 situé au-delà du golfe Arabique ('), semble parler 

 de Bornéo et de Sumatra, car il décrit des orangs 

 sous le nom des pygmées, des lézards volants du 

 genre draco, puis le phénix. Voici ce qu'en dit cet 

 ancien auteur : « Parmi les oiseaux, le plus digne de 

 » remarque est le phénix, toujours unique dans son 

 » espèce, car il n'a ni père ni mère. Après avoir vécu 

 » sans interruption pendant cinq cents ans, il se 

 » compose un nid de différentes sortes d'herbes aro- 

 » matiques, sur lequel il se dissout et se consume. 

 » Alors, retrouvant dans sa propre décomposition 

 » le germe d'une vie nouvelle, il se conçoit et renaît 

 » de lui-même. Dès qu'il a pris un certain accrois- 

 » sèment, il renferme ses anciens restes dans de 

 » la myrrhe, les porte dans une ville d'Egypte ap- 

 » pelée Héliopolis, les dépose dans le sanctuaire du 

 » temple du Soleil sur un bûcher de bois odorifé- 

 » rant, et se rend ainsi à lui-même les honneurs de 

 » la sépulture. » 



i Or cette similitude, entre l'exposé de Pline et de 

 Pomponius-Méla, prouve que ces deux auteurs n'ont 

 fait que rapporter une de ces croyances vulgaires 

 si communes de leur temps. Le phénix de Pline est 

 donc évidemment le faisan doré, tel que les Egyp- 

 tiens navigateurs l'avoient reçu de l'Inde, mais en 

 entremêlant à son histoire des récits fabuleux. D'ail- 

 leurs, les animaux utiles ou nuisibles, rares et beaux 

 faisant partie de leur adoration religieuse, il en ré- 

 sulte que les poêles renchérirent, par des récits em- 

 phatiques, sur leurs qualités et sur les merveilles 

 d'une existence fantastique. C'est ainsi qu'on signale 

 en Egypte quatre apparitions du phénix : la pre- 

 mière, sous Sésostris; la deuxième, sous Amasis; 

 la troisième, sous le troisième des Ptolomées; et la 



(■)l.es anciens se servaient fréquemment du mot Ara- 

 bie pour désignerdiverses contrées de l'est, absolument 

 comme les Européens le font encore aujourd'hui du nom 

 gi vague et si mal défini Inde, 



quatrième , l'an 5G de notre ère, ainsi qu'on le lit 

 dans les Annales (lib. VI, cap. xxvm) de Tacite. 



Le phénix ne devint plus pour les poètes comme 

 pour les historiens que l'expression de leur croyance 

 résurrectionnelle, et c'est ainsi que saint Ambroise 

 dit ( Hexaemer., lib. V, cap. xxin): Phœnix avis 

 » in Arabiœ locis perhibetur... doceat igitur nos 

 » turc avis exemplo sui resurreclionem credere. » 



Delon du Mans, qui écrivoit en 155-î, et le véri- 

 table père de l'ornithologie françoise, homme doué 

 d'une rare sagacité, consacre ce nom, devenu fabu- 

 leux, de phénix à l'oiseau de paradis émeraude- Ecou- 

 tons son naïf langage (Nat. des oiseaux , liv. VI J : 

 « Si ce n'étoit que chacun peut voir le plumage d'un 

 » bel oiseau étranger assez commun dans les cabi- 

 » nets des grands seigneurs, tant de la France que 

 » de la Turquie , qu'estimons être le phénix , nous 

 » n'aurions rien à écrire de nouveau avec Hérodote, 

 » Pline et autres. Ce plumage dont nous parlons est 

 » seulement bourru, et entouré de plumes déliées 

 » qui sont attachées à une peau dure comme cuir, 

 » dont le milieu du corps est dénué de chair et 

 » d'os, etc. » 



Mais Bélon lui-même rapporte que son phénix 

 avoit été désigné par Postel , homme fort versé dans 

 la langue hébraïque, sous le nom d'apus, par suite 

 de l'opinion populaire qui prétendoit que cet oiseau 

 se nourrissoit de vent et d'air, sans jamais se per- 

 cher sur les arbres ni dçscendre sur la terre. Or, 

 avant Postel, Cardanus avoit mentionné ce même 

 oiseau sous le nom de manucodiata , ou oiseau de 

 Dieu , et c'est à cet auteur qu'il faut remonter pour 

 trouver la première trace d'une indication intelli- 

 gible du paradisier émeraude. 



Ce que Delon rapporte de son phénix ou paradi- 

 sier émeraude est l'expression des contes recueillis 

 ck Orient par les marchands vénitiens. Ces récils 

 simples et naïfs ont depuis élé brodés de mille ma- 

 nières, mais le texte de Delon est net et précis. « Ce 

 » corps de plumes, duquel nous parlons, n'a point 

 » de pieds; mais la nature, voulant suppléer à ce 

 » défaut, a fait qu'il a comme deux plumes en clia- 

 » que côté de la queue, qui sont longues d'un pied 

 » et raccrochées par le bout et fort dures, desquelles 

 » il se pend aux arbres. La nature a ainsi fait ce phé- 

 » nix pour éviter les inimitiés des bêles qui vivent 

 » dans le pays où il habite. L'on met en doule com- 

 » ment la femelle peut couver ses œufs; plusieurs 

 » pensent qu'elle les met sur le dos du mâle et qu'elle 

 » les couve dessus lui. » 



Cependant Pigafelta, compagnon de Magellan dans 

 le premier voyage autour du monde qu'aient entre- 

 pris les navigateurs européens, en 1519, en parlant 

 d'oiseaux de paradis que le roi de Dachian leur donna 

 pour le roi d'Espagne , mentionna les pieds , et telle 

 étoit la ténacité des préjugés d'alors, que des natu- 



