DES OISEAUX. 



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chaque espèce. Quelle immense distance, en effet, 

 entre cet aigle audacieux dont les serres enlèvent une 

 proie que son bec robuste déchire toute vivante, et 

 cet oiseau-mouche à plumage d'or, dont le bec ne 

 sert qu'à sucer des sucs miellés au sein des fleurs, 

 et dont les pieds délicats ne semblent point faits, par 

 leur petitesse, pour le supporter sur les rameaux des 

 arbres ! A ces gallinacés épais et massifs, à ces oi- 

 seaux riverains montés sur de longues jambes grêles, 

 opposez ces manchots sans ailes et à pieds palmés, 

 ces paradisiers ornés de plumes somptueuses, ces 

 calaos et ces toucans à bec énormément développé; 

 comparez, dis-je , à tous ces êtres les volatiles qui 

 nous occupent, et vous aurez l'idée la plus vraie de 

 la puissance qui partout a répandu avec profusion 

 la vie, sans vouloir jamais qu'elle s'enveloppât des 

 mêmes attributs corporels. 



Les oiseaux-mouches frappèrent d'admiration les 

 premiers voyageurs qui les observèrent dans les con- 

 trées qu'ils habitent. L'extrême petitesse de la taille 

 de quelques uns de ceux dont on apporta les dé- 

 pouilles leur méritèrent le nom qu'ils reçurent; car 

 on les compara à de grosses mouches avec d'autant 

 plus de fondement qu'ils volent^ans cesse en bour- 

 donnant, ou du moins en agitant avec une telle brus- 

 querie leurs ailes qu'il en résulte un bruissement 

 assez fort, et que tout en eux rappelle , pour des ob- 

 servateurs inattentifs, les allures des sphinx. Ces 

 petits êtres étoient donc ignorés des anciens, et ne 

 furent connus qu'à l'époque où le génie de Colomb 

 agrandit le monde d'une vaste étendue de terres. 

 Tous les oiseaux-mouches, en effet, vivent exclusive- 

 ment dans les zones chaudes et tempérées des deux 

 Amériques, mais surtout dans cette immense région 

 méridionale du nouveau continent, couverte de fo- 

 rêts vierges que réchauffe le soleil de l'équateur. Ils 

 ne quittent guère les tropiques; et si quelques es- 

 pèces s'aventurent soit au nord , soit au sud , au-delà 

 des latitudes tempérées, ce n'est jamais que pour 

 des excursions de courte durée ; car elles choisissent 

 pour leur migration les beaux jours d'été, et se rap- 

 prochent des tropiques lorsque l'hiver les menace 

 de ses rigueurs. 



La première mention qui soit faite des oiseaux- 

 mouches dans les relations des aventuriers qui se 

 précipitoient vers l'Amérique, dans le but non d'en 

 étudier les productions, mais bien d'en recueillir de 

 l'or, date de 15^8, et se trouve dans les Singularités 

 de la France antarctique (le Brésil;, d'André Thevet 

 et de Jean de Léry, compagnons de La Villegaignon, 

 qui tenta en ISoo de fonder une colonie de François 

 sur ce point. Mais ces détails superficiels n'eussent 

 point éclairé leur histoire, si les vieux naturalistes 

 qui publièrent leurs observations au commencement 

 du dix-septième siècle n'eussent pris soin de les faire 

 mieux connoitre; et l'on trouve quelques bons do- 

 11. 



cuments dans la volumineuse compilation de Nié- 

 remberg, dans le recueil des fragments des grands 

 travaux d'Ilernandez ou Fernandès, et dans ceux 

 de Pison. Ximenez, Acosta, Gomara, Marcgrave, 

 collaborateur de Pison, Garcilasso et Dutertre, men- 

 tionnèrent souvent ces oiseaux, sans qu'il soit utile 

 aujourd'hui de citer leurs indications , d'ailleurs 

 trop superficielles pour être d'une grande utilité. 

 Vers la fin du même siècle, Hans Sloane, Catesby, 

 Edwards, Brown, le père Labat, Plumier, Louis 

 Feuillée et Rochefort donnèrent des figures ou des 

 descriptions assez complètes de quelques espèces ; et 

 c'est à dater des premières années du dix-huitième 

 siècle que ces êtres furent mieux connus sous les rap- 

 ports de leur histoire naturelle ; car leur éclat et leur 

 beauté les avoient fait depuis long-temps rechercher 

 des curieux, et admettre dans les collections de ra- 

 ielés, dans celle de Séba notamment. 



Les oiseaux-mouclies et les colibris ont les mêmes 

 mœurs, les mêmes habitudes, le même luxe de plu- 

 mage. Ils ne diffèrent point, à proprement parler, 

 les uns des autres, car leurs seules distinctions con- 

 sistent en ce que le bec des oiseaux-mouches est à 

 peu près droit, tandis qu'il est presque recourbé en 

 arc chez les colibris. Mais cependant la taille plus 

 proportionnée de ces derniers et leur bec plus con- 

 sistant portent à penser qu'il doit y avoir des diffé- 

 rences de régime, et que les colibris sont beaucoup 

 plus insectivores que leurs congénères à bec droit. 

 La plupart des naturalistes ne séparent point ces 

 deux genres, quoiqu'il soit cependant assez conve- 

 nable de le faire, ne fût-ce que pour plus de com- 

 modité dans leur étude. 



Quels sont les caractères les plus remarquables 

 des oiseaux mouches? A cette question nous laisse- 

 rons répondre le grand écrivain, qui accumula pour 

 les peindre les brillantes couleurs de sa palette, et 

 dont le style, limé peut-être avec trop de soin pour 

 que la vérité n'y soit pas altérée, a cependant im- 

 posé à ses descriptions le cachet de l'immortalité. 

 Ainsi Buffon nous répondra : « De tous les êtres ani- 

 més voici le plus élégant pour la forme , et le plus 

 brillant pour les couleurs. Les pierres et les métaux 

 polis par notre art ne sont pas comparables à ce 

 bijou de la nature; elle l'a placé, dans l'ordre des 

 oiseaux , au dernier degré de l'échelle de grandeur, 

 maxime miranda in minimis; son chef-d'œuvre e>t 

 le petit oiseau-mouche ; elle l'a comblé de tous les 

 dons qu'elle n'a fait que partager aux autres oiseaux : 

 légèreté, rapidité, prestesse , grâce et riche parure, 

 tout appartient à ce petit favori. L'émeraude, le 

 rubis, la topaze, brillent sur ses habits; il ne les 

 souille jamais de la poussière de la terre, et, dans 

 sa vie tout aérienne , on le voit à peine toucher le 

 gazon par instants; il est toujours en l'air, volant de 

 fleurs en fleurs ; il a leur fraîcheur comme il a leur 



