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HISTOIRE NATURELLE 



vol. Aussi les battements vifs et non interrompus 

 avec lesquels ils pressent et fendent l'air ne peuvent 

 mieux se comparer qu'au bruit sourd d'un rouet qui 

 tourne ou d'un chat qui témoigne sa joie des cares- 

 ses d'une main amie ; et ce froufrou, ainsi que l'ap- 

 pellent les créoles de Cayenne, est assez bien rendu, 

 dans Marcgrave, par un hourhourhour qu'on arlicu- 

 lcroit vivement. Sveltes et gracieux dans l'ensemble 

 des proportions du corps, leur taille est toujours la 

 plus petite des dimensions accordéesà tous lesoiseaux 

 indistinctement; et cette loi , naguère sans excep- 

 tion, en souffre à peine aujourd'hui deux ou trois. 



Mais on conçoit qu'une vie aussi active dans un si 

 petit corps doit exiger uue grande solidité dans les 

 os qui en composent la charpente , et qui sont d'une 

 grande délicatesse. Puis les muscles doivent être et 

 sont en effet composés de fibres denses , compactes, 

 vigoureuses, et au milieu desquelles n'apparoissent 

 aucunes traces de graisse; car cette matière feroit 

 perdre leur puissance et leur énergie, si elle venoit 

 à s'interposer au milieu d'elles. Enfin le sang , qui 

 circule dans des vaisseaux rapprochés du cœur, 

 parcourt rapidement les tubes artériels qui nourris- 

 sent les membres et stimulent le fluide nerveux. De 

 ces fonctions renouvelées avec tant de force et de 

 vigueur résultent cette haute chaleur qui se répand 

 dans tous leurs organes, ce besoin et cette grande 

 consommation d'air qu'ils introduisent dans leurs 

 poumons pour entretenir la flamme de la vie, ou , 

 en d'autres termes , les phénomènes de l'hématose. 

 Une longue expérience a appris que les êtres les 

 plus petits, dans les familles les mieux organisées 

 du règne animal, ou ceux chez lesquels les fluides 

 nerveux et sanguin ont moins de distance à par- 

 courir, étoient beaucoup plus versatiles et plus in- 

 constants dans leurs désirs que les autres animaux ; 

 brusques dans leurs mouvements et colériques avec 

 violence à la plus petite contrariété; en un mot, 

 qu'ils étoient livrés aux influences des passions les 

 plus rapides et les plus instantanées. Telle est à 

 peu près toute l'histoire morale des oiseaux -mou- 

 ches : courageux, on les voit se battre avec achar- 

 nement, crier avec fureur, se dépiler contre ce qui 

 peut mettre obstacle à leurs désirs. On va même 

 jusqu'à citer que ces petits êtres ont mis en pièces 

 par colère les fleurs déjà fanées où ils espéroient 

 trouver des sucs miellés, et que par vengeance ils 

 en effeuilloient les pétales et les lançoient au loin. 

 On dit aussi qu'ils ne craignent point de se mesurer 

 avec des oiseaux plus forts qu'eux , et que leur 

 courage, suppléant souvent à la force, parvient à 

 les faire triompher. 



Mais ce qu'on a toujours plus admiré dans les 

 oiseaux-mouches après leur petite taille, c'est la 

 splendeur et la riche élégance de leur plumage, 

 dont rien ne peut égaler la magnificence. Beaucoup ' 



d'oiseaux , en effet , sont remarquables par les cou- 

 leurs qui les embellissent et par l'heureuse alliance 

 des teintes; mais le plus souvent ces couleurs, 

 quelle que soit leur vivacité, sont mates, tandis 

 que les plumes des oiseaux -mouches jouissent de 

 l'éclat extraordinaire dos métaux et des pierres les 

 plus précieuses. Leur corps est assez communément 

 d'un vert doré mêlé de reflets divers de cuivre de 

 Rosette ou de fer spéculaire; et ce riche vêtement 

 qui chatoie sous le soleil , revêt encore quelques 

 autres espèces, telles que les jacamars, les courou- 

 cous, etc. Il n'en et pas de même des ornements 

 qu'on remarque sur la tête ou sur la gorge des oi- 

 seaux-mouches et des colibris : ils semblent carac- 

 téristiques d'un très petit nombre de familles ; 

 nulle description ne peut rendre le luxe et la ri- 

 chesse des teintes qui affectent le brillant des gem- 

 mes les plus rares. Certes, quelle que soit la pompe 

 avec laquelle on veuille exprimer minutieusement 

 les jeux de la lumière sur ces parties, on sera tou- 

 jours au-dessous de la vérité. Ce n'est point par 

 métaphore qu'on a dit que certaines espèces élince- 

 loient des feux du rubis, que d'autres avoient leurs 

 habits brodés de pourpre et d'or, et enrichis de sa- 

 phir ; que l'émeraude, la topaze, l'améthyste, les 

 couvroient de splendeur, et les faisoienl plutôt res- 

 sembler à des bijoux sortis des mains du lapidaire 

 qu'à des êtres animés. Avec combien de justesse 

 Marcgrave a peint un de ces oiseaux en disant : In 

 summâ splen ht ni sol, il brille comme le soleil ! 



Audebert s'est beaucoup occupé de rechercher 

 les causes de la coloration si remarquable du plu- 

 mage; il a essayé de démontrer , par des principes 

 mathématiques, qu'elle était due à l'organisation 

 des plumes , et à la manière dont les rayons lumi- 

 neux étaient diversement réfléchis en les frappant. 

 Nous ne nous ('tondrons pas beaucoup sur ce sujet; 

 cependant nous dirons que cette coloration est, 

 premièrement, le résultat des éléments contenus 

 dans le sang et élaborés par la circulation ; et qu'en- 

 fin la texture des plumes joue, secondairement, le 

 plus grand rôle par la manière dont les rayons lu- 

 mineux les traversent, ou sont reflétés par les in- 

 nombrables facettes que présente une prodigieuse 

 quantité de barbules. Toutes les plumes écailleuses, 

 en effet, qui simulent le velours, l'émeraude ou le 

 rubis, et qu'on remarque sur la tête, la gorge des 

 épimaques, des paradisiers et des oiseaux-mouches, 

 se ressemblent par l'uniformité qui a présidé à leur 

 formation ; toutes sont composées de barbules cy- 

 lindriques roides bordées d'autres barbules analo- 

 gues régulières , qui en supportent elles-mêmes 

 d'autres petites: et toutes ces barbules sont creu- 

 sées au centre d'un sillon profond , de manière que 

 quand la lumière, ainsi que l'a dit le premier Aude- 

 bert, glisse dans le sens vertical sur ces nlumes 



