DES OISEAUX. 



549 



écailleuses, il en résulte que tous les rayons lumi- 

 neux, en les traversant, sont absorbés et font naître 

 la sensation du noir. 11 n'en est plus de même lors- 

 que la lumière est renvoyée par ces mêmes plumes, 

 dont chacune fait l'office d'un réflecteur ; car c'est 

 alors que naît , par l'arrangement moléculaire des 

 barbules, l'aspect de l'émeraude, du rubis, etc., 

 chatoyant très diversement sous les incidences des 

 rayons qui les frappent. 



Pour donner un exemple de la diversité des 

 teintes qui jaillissent des plumes écailleuses , nous 

 citerons la cravate d'émeraude de plusieurs espèces, 

 qui prend tous les tons du vert, depuis les nuances 

 les plus claires et les plus uniformément dorées 

 jusqu'au velours noir intense; ou celle du rubis; 

 qui lance des faisceaux de lumière ou passe de 

 l'orangé rougeàtre au rouge noir cramoisi. Tel est 

 le plumage des oiseaux-mouches adultes. Mais ces 

 volatiles, si richement dotés par la libérale nature, 

 ne se présentent point constamment avec leur pa- 

 rure de fête. Jeunes , leur livrée est le plus souvent 

 sombre et sans élégance. La deuxième année de 

 leur vie , quelques portions de leur toilette appa- 

 roissent çà et là , et semblent former une disparate 

 avec la grande simplicité du vêtement d'adoles- 

 cence. Vers la troisième année, les haillons du 

 premier âge disparoissent; l'or et l'améthyste élin- 

 cellent; c'est l'époque des amours, de la coquette- 

 rie, du désir de plaire. Les maies volent aux con- 

 quêtes, se choisissent des femelles, ou se consacrent 

 un instant aux soins que réclame leur famille. Mais 

 chez les oiseaux-mouches , comme dans un grand 

 nombre de tribus de la même classe, les femelles 

 n'ont souvent que les atours les plus modestes, 

 tandis que les époux étalent tout le luxe d'un riche 

 et élégant plumage. Dans quel but, chez les espèces 

 renommées par les avantages corporels, observe- 

 t-on une distinction qui sembleroit une injustice, à 

 moins que le Créateur n'ait voulu dédommager les 

 femelles par une plus vive tendresse pour leurs 

 petits , et laisser aux mâles le frêle privilège de 

 charmer la vue et de briller? 



Les yeux , malgré leur extrême petitesse , parois- 

 sent jouir d'une grande perfection dans le sens de 

 la vision , bien qu'on sache que ces oiseaux donnent 

 parfois étourdiment dans les pièges, ou qu'ils se jet- 

 tent, dans leurs brusques mouvements, un peu au 

 hasard. Cependant, lorsqu'ils aperçoivent un corps, 

 même au loin , qui leur paroît nouveau, et dont ils 

 peuvent craindre du danger, on les voit fuir, mais 

 fuir d'un seul bond , au point que le regard de l'ob- 

 servateur ne peut les suivre, et qu'ils disparoissent 

 aussi rapidement qu'ils sont venus. Les chasseurs 

 qui les guettent au moment où ils dardent leur lon- 

 gue langue fourchue au milieu des corolles , et dans 

 ce moment où leur vol est tellement composé de 



mouvements brusques que le corps semble immobile 

 et posé sur la fleur, ont la précaution , pour s'en ren- 

 dre maîtres, de se c;icher avec le plus grand soin 

 sous les broussailles , afin de ne pas en être vus ; car 

 autrement leur aspect , même à une distance d'une 

 quarantaine de pas, suffiroit pour les empêcher de 

 S'arrêter devant la plante où leur désir les eût por- 

 tés à butiner. C'est avec la plus grande vérité que 

 Buffon a dit : « Le battement des ailes est si vif, que 

 l'oiseau, s'arrêtant dans les airs, paroît non seule- 

 ment immobile, mais tout-à-fait sans action. On le 

 voit s'arrêter ainsi quelques instants devant une 

 fleur, et partir comme un trait pouraller à une autre; 

 il les visite toutes, plongeant sa petite langue dans 

 leur sein, les flattant de ses ailes, sans jamais s'y 

 fixer, mais aussi sans les quitter jamais. » 



Les mœurs et le genre de vie des oiseaux-mou- 

 ches ont été pendant fort long-temps un objet de 

 discussion parmi les ornithologistes ; et l'opinion ad- 

 mise aujourd'hui ne diffère pas beaucoup toutefois 

 de celle que Fermin , médecin à Surinam , a impri- 

 mée dans son Histoire naturelle de la Hollande équi- 

 noxiale, publiée à Amsterdam en 1765. L'article 

 que l'auteur hollandais consacre aux colibris con- 

 vient également aux oiseaux-mouches , dont il men- 

 tionne nominalement quatre espèces ; mais il est assez 

 important pour que nous croyions devoir le citer 

 textuellement, car on reconnoîtra aisément en lui 

 le principal canevas sur lequel a brodé Buflbn. En 

 parlant de sa première espèce , Fermin dit : « Le co- 

 libri, ouïe lonkerkje des Hollandois , est le plus 

 beau et le plus petit de tous les oiseaux qu'il y ait 

 dans l'univers. Quand il vole, il bourdonne comme 

 les abeilles ou comme ces grosses mouches qu'on ap- 

 pelle des bourdons. Lorsque cet oiseau est plumé , il 

 n'est guère plus gros qu'une noisette; il ne paroît 

 quelque chose que quand il est couvert de plumes : 

 elles sont en partie d'un vert doré tirant sur le vio- 

 let, changeant et tellement nuancé, qu'il est difficile 

 de connoitre de quelle couleur elles sont. Il sort du 

 bec une petiie langue très fine , longue et divisée en 

 deux, comme deux filets, qu'il passe sur les fleurs, 

 et sur les feuilles des plantes odoriférantes ( l ) pour 

 en enlever la rosée qui lui sert de nourriture. Ses 

 ailes sont dans un mouvement si vif , si prompt et si 

 continuel, qu'on a peine à les discerner. Il ne s'ar- 

 rête jamais dans un même endroit; il est toujours 

 en mouvement; il ne faitautrechosequ'allerde fleur 

 en fleur, ordinairement sans poser le pied, et volti- 

 geant sans cesse autour. Le nid de cet oiseau n'est 

 pas moins digne d'admiralion ; il est suspendu en 

 l'air à quelques petites branches, ou même dans les 

 maisons, ou autres lieux qui le mettent à couvert de 

 la pluie et du soleil ; il est environ de la grosseur de 



C) Ce fait nous paroît évidemment erroné. 



