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HISTOIRE NATURELLE 



parce qu'il se rapproche davantage de ce nectar dé- 

 licat qu'ils recueillent sur les fleurs. Latham, le plus 

 célèbre des ornithologistes anglois , dit qu'on a ap- 

 porté de ces oiseaux vivants en Angleterre, et qu'une 

 femelle, prise au moment de l'incubation, avoit 

 couvé ses œufs en captivité. Voici comment il rap- 

 porte ce fait : Un jeune homme, peu de jours avant 

 son départ de la Jamaïque pour l'Angleterre, sur- 

 prit une femelle de hausse-col vert, espèce commune 

 à la Jamaïque et à Saint-Domingue, qui couvoit; 

 l'ayant prise, et désirant se procurer le nid sans l'en- 

 dommager, il coupa la branche sur laquelle il étoit 

 posé, et apporta le tout à bord du navire. Cette fe- 

 melle se familiarisa, et ne refusa point la nourriture 

 qui lui fut offerte; elle vécut de miel, et continua 

 de couver avec une telle assiduité que les œufs sont 

 éclos durant le voyage ; mais elle survécut peu à la 

 naissance de ses deux petits, qui arrivèrent vivants 

 en Angleterre. Ils résistèrent à l'influence du climat 

 près de deux mois chez lady Hamon, et étoient tel- 

 lement familiers, qu'ils venoient prendre leur nour- 

 riture sur les lèvres de leur maîtresse. A ce fait in- 

 téressant Latham en ajoute un second qui donne un 

 moyen ingénieux de conserver ces délicates créa- 

 tures. Le général Davies avant pris plusieursoiseaux- 

 mouches rubis, adultes, étoit parvenu à les conser- 

 ver plus de quatre mois en vie, en les nourrissant 

 avec du miel ou du sirop, ou enfin avec un mélange 

 de sucre brut et d'eau, qu'il plaçoit au fond des co- 

 rolles de fleurs artilicielles, faites en forme de clo- 

 ches, comme celles de certaines campanules, imitées 

 avec la plus grande perfection possible. Enfla d'A- 

 zara rapporte que dom Pedro de Melo de Portugal, 

 gouverneur du Paragnya, conserva pendant plusieurs 

 mois un picaflor pris adulte , et qu'il devint si fa- 

 milier qu'il donnoit des baisers à son maître, ou 

 voltigeoit autour de lui pour lui demander à manger. 

 On le nourrissoit en lui donnant de temps à autre 

 des fleurs fraîches, et le plus ordinairement en lui 

 offrant du sirop dans un verre que l'on pcnchoit pour 

 qu'il pût aisément l'atteindre. Cet intéressant oiseau 

 périt par la faute d'un domestique. 



Il est facile de prendre des oiseaux-mouches en 

 se cachant dans les buissons, et les saisissant par un 

 brusque mouvement lorsqu'ils bourdonnent comme 

 des sphinx devant une fleur, en se servant d'un filet 

 à papillons, plus large et plus longuement emman- 

 ché que ceux qu'on emploie pour les lépidoptères. 

 On doit rejeter la glu, qui gàteroit leur parure. 

 Quelques voyageurs ont aussi employé des sarbaca- 

 nes, des fusils bourrés de suif et remplis d'eau, qui 

 les étourdissent, etc.; mais dans nos excursions nous 

 les avons toujours tués au fusil simplement chargé 

 avec de très petit plomb, et en nous tenant à douze 

 ou quinze pas de distance. Cette méthode nous a 

 procuré des oiseaux nullement endommagés , et est 

 la plus expéditive. 



Les plumes d'oiseaux-mouches étoient employées 

 jadis , chez les Péruviens et chez les Mexicains , à 

 faire des tableaux d'une rare beauté et d'une grande 

 fraîcheur, que Ximenez et les autres anciens histo- 

 riens des conquêtes espagnoles ne cessent de louer. 

 Leur corps entier, desséché et revêtu de ses plumes, 

 servoit, dans les forêts du Brésil, de parure aux jeu- 

 nes Machakalis. Elles s'en formoient des bandeaux 

 ou les suspendoient à leurs oreilles; et ces parures na- 

 turelles égaloient, certes, les pierres qu'avec tant 

 d'art t illent en facettes les artistes des peuples ci- 

 vilisés. Combien ne dévoient point avoir d'attraits 

 ces filles de la nature vêtues de quelques grandes 

 plumes d'aras rouges ou bleus, les cheveux retenus 

 par une guirlande de fleurs rutilantes d'héliconia, le 

 cou ou les oreilles garnies de saphir, d'émeraudes, 

 de topazes empruntés aux oiseaux-mouches ! 



Les êtres qui nous occupent ont sans doute, comme 

 tout ce qui existe, de nombreux ennemis; mais le 

 plus cruel, le plus acharné paroît être cette grosse 

 et monstrueuse araignée velue, très commune dans 

 toute l'Amérique chaude, nommée par les natura- 

 listes araignée aviculaire. Tendant ses filets aux 

 alentours des nids d'oiseaux-mouches, elle guctlc 

 avec astuce l'époque où les petits éclosent à la lu- 

 mière; elle chasse les pères et mères, suce et dé- 

 vore leur progéniture; parfois même, lorsqu'elle 

 surprend ceux-ci, elle leur fait subir le même sort. 

 Tel est le tableau que représente P.ucholz dans la 

 pi. ."> de sa première décade. 



Les fables les plus absurdes ont été propagées sur 

 les oiseaux-mouches. Leur petite taille , l'éclat ex- 

 traordinaire de leur plumage, ne parurent point 

 suffisants pour les rendre intéressants, il fallut y 

 joindre du merveilleux; et c'est ainsi qu'on les a 

 dits moitié oiseaux, moitié mouches ; que des ccclé ■ 

 siastiques assurent les avoir vus naître d'une mou 

 che , etc. Le jésuite Molina, écrivain d'une Histoire 

 du Chili, erronée dans sa plus grande partie ('), s'ex- 

 prime à leur sujet ainsi qu'il suit : « Les pigdas sont 

 les oiseaux connus sous les noms de picaflor , oi- 

 seaux-mouches, et Irochilus de Linné. Us sont très 

 communs dans tout le Chili; et pendant l'été on les 

 voit bourdonner comme les papillons autour des 

 fleurs, mais ils ne s'y posent presque jamais. Leur 

 chant n'est qu'un gazouillement très foible , pro- 

 portionné à l'organe qui le produit. Les mâles se dis- 

 tinguent des femelles par le brillant de la tête, qui 

 tire sur l'orangé ; ils nichent sur les arbres, et leur 

 nid est construit avec de la petite paille et du duvet. 

 Us ne pondent que deux œufs blancs, picoté'; de 

 jaune, de la grosseur d'un pois chiche. Le temps de 

 leur propagation est l'été ; le mâle et la femelle cou- 

 vent alternativement. Lorsque l'hiver approche, ce 



C) Essai sur l'Hist. nat. du Chili, trad. de l'italien. 

 Paris, 17S9, p. 225 et 226. 



