INTRODUCCIÓN 



en la región anal, constituyendo en muchos casos un carácter de 

 gran importancia taxonómica. 



Un carácter externo muy notable, y enteramente peculiar á los 

 mamíferos, es la oreja ó pabellón auricular, lámina de piel, músculos 

 y tendones que, rodeando la abertura del oído, recoge los sonidos 

 y los refleja hacia el interior. Esta singular estructura falta en los 

 Cetácea, en los Sirenia, en los Monotremata, en casi todas las 

 focas y en ciertos insectívoros, marsupiales y roedores; pero el hecho 

 de existir en todos los demás mamíferos, parece demostrar que éstos 

 se hallan mejor organizados que los otros animales para oir bien, lo 

 que también se deduce de la presencia dentro del oído de una serie 

 de huesecillos, en número de cuatro cuando más (martillo, yunque, 

 lenticular y estribo), que facilitan la transmisión de las ondas sono- 

 ras. En general, puede asegurarse que, á excepción de la vista, 

 todos los sentidos alcanzan en esta clase su grado máximo de des- 

 arrollo. 



Pero lo que al exterior principalmente distingue á los mamíferos 

 de todos los demás vertebrados, es la existencia del pelo, carácter 

 que con mayor ó menor intensidad se presenta en todos ellos, con 

 la sola excepción de algunos cetáceos, pues aun muchos de éstos 

 lo tienen, si bien reducido á unas cuantas cerdas tiesas implantadas 

 aisladamente en las inmediaciones de la boca. Por regla general, el 

 pelaje de un mamífero se compone de dos elementos: el pelo pro- 

 piamente dicho, largo y sedoso, y la borra ó vello interior, corta, 

 lanosa, compacta y comúnmente oculta bajo el primero. La muda ó 

 cambio de pelaje, según las estaciones, es muy frecuente; en las 

 especies propias de nuestras latitudes, rara vez implica este fenó- 

 meno un cambio sensible en la coloración. A veces el pelo aparece 

 convertido, por aglutinación ó por otros procedimientos, en púas ó 

 en escamas, y en ocasiones se presenta combinado con placas óseas, 

 pudiendo decirse, en una palabra, que el tegumento externo de los 

 mamíferos adopta todas las formas posibles en los vertebrados, 

 excepto la de pluma. Si no nos repugnase el establecer una defini- 

 ción sobre caracteres negativos, la más exacta que podríamos dar 

 de la clase en cuestión sería ésta, que recuerda la que del hombre 

 daba Platón: vertebrados de sangre caliente y respiración pulmo- 

 nar, sin plumas. La falta de éstas y el tener las mandíbulas revestí- 



