PRÉFACE. 



J'entreprends un travail d'une grande hardiesse en essayant d'exposer le 

 développement extraordinaire auquel étaient parvenues dès le XIV"^ siècle 

 la population et la richesse de la France. Je n'ai sous la main ni tous les 

 livres qui peuvent fournir des données à cet égard, ni les documents 

 manuscrits que j'aurais voulu consulter, et je ne puis porter mes recher- 

 ches dans les bibliothèques étrangères. Il y aura donc bien des lacunes 

 dans le mémoire destiné à élucider une question si vaste; mais le moment 

 n'est pas encore venu où cette question pourra être traitée complètement ; 

 il faut que ceux qui s'y attachent aujourd'hui se résignent à laisser beau- 

 coup de points dans toute leur obscurité, à braver même le risque de 

 commettre bien des erreurs. On ne peut guère que préparer la voie qui 

 sera un jour plus facile à parcourir, et dans ce sens des travaux imparfaits 



ont encore leur utilité. 



C'est la lecture d'un mémoire de M. Bureau de la Malle, sur la popu- 

 lation de la France au XIV"'^ siècle, qui m'a conduit à étudier ce sujet '. 

 Le savant académicien, après avoir découvert le relevé authentique du 

 nombre des feux qui payèrent la taille en 1528, a reconnu avec surprise 

 que ce relevé attestait l'existence de la même quantité d'habitants qu'au- 

 jourd'hui. Pour expliquer ce fait extraordinaire, il s'est vu forcé d'ad- 

 mettre que l'état de servage, tempéré par des coutumes qui l'adoucissaient, 

 était plutôt favorable que contraire à la multiplication de l'espèce humaine, 



' Mémoires de iAcad. des inscript., t. XIV, p. 36. 



